ASCII son las siglas de American Standard Code for Information Interchange y se pronuncia con un sonido de «C» fuerte, como ask-ee. Como estándar, se adoptó por primera vez en 1963 y rápidamente se volvió ampliamente utilizado en todo el mundo de la informática. Se utiliza como una forma de definir un conjunto de caracteres que una computadora puede mostrar en una pantalla e incluye algunos caracteres de control que tienen funciones especiales.
ASCII básico usa siete bits para definir cada letra, lo que significa que puede tener hasta 128 identificadores específicos, 27 de potencia. Este tamaño se eligió en función del bloque básico común de computación, el byte, que consta de ocho bits. El octavo bit a menudo se reservaba para funciones de verificación de errores, dejando siete restantes para un juego de caracteres.
Hay 33 códigos en ASCII que se utilizan para representar cosas distintas de caracteres específicos. Los primeros 32 (0-31) representan cosas que van desde un sonido de campanilla hasta un comando de avance de línea y el comienzo de un encabezado. El código final, 127, representa un retroceso. Más allá de los primeros 31 bits están los caracteres imprimibles. Los bits 48-57 representan los dígitos numéricos, los bits 65-90 son las letras mayúsculas y los bits 97-122 son las letras minúsculas. El resto de los bits son símbolos de puntuación, símbolos matemáticos y otros símbolos como la barra vertical y la tilde.
ASCII comenzó en teoría como un conjunto de caracteres más simple, usando seis en lugar de siete bits. En última instancia, se decidió que la adición de letras minúsculas, puntuación y caracteres de control mejoraría enormemente su utilidad. No mucho después de su adopción, hubo mucha discusión sobre posibles reemplazos y adaptaciones del código para incorporar caracteres no ingleses e incluso no romanos. Ya en 1972, se creó una norma ISO (646) en un intento de permitir una mayor variedad de caracteres. Sin embargo, existían varios problemas con ISO-646 y se dejó en el camino.
El principal competidor actual para reemplazar este estándar es el juego de caracteres Unicode. Permite mapear caracteres esencialmente ilimitados mediante el uso de colecciones de bytes para representar un carácter, en lugar de un solo byte. Sin embargo, el primer byte de todos los estándares Unicode permanece dedicado al juego de caracteres ASCII para preservar la compatibilidad con versiones anteriores.
El estándar también se discute a veces en referencia al art. ASCII. Esto describe el uso del juego de caracteres básico para crear aproximaciones visuales de imágenes.