Konzo es una forma de enfermedad transmitida por alimentos. La planta de yuca forma parte de la dieta de las personas en ciertos países de África, pero la planta contiene cianuro de forma natural. Cuando se procesa incorrectamente, el contenido de cianuro puede causar parálisis permanente en las piernas y otros síntomas que son indicativos de konzo.
Las raíces de la planta de yuca son las partes comestibles, y las personas en lugares como Tanzania, la República Democrática del Congo y Mozambique muelen las raíces para convertirlas en harina de yuca. Con esta harina, hacen una papilla, que se conoce como ugali. Los métodos tradicionales de procesamiento de la yuca eliminan el contenido de cianuro.
En situaciones donde los alimentos escasean debido a la sequía, la yuca es una fuente importante de energía, ya que la planta es resistente a la baja disponibilidad de agua. El hambre también puede alentar a los cocineros a tomar atajos en el procesamiento de la yuca. El riesgo de Konzo también puede aumentar en épocas de sequía, ya que puede aumentar la concentración de cianuro en las raíces.
El envenenamiento por cianuro puede ser letal. También puede causar diarrea y vómitos, junto con dolores de cabeza y mareos. La forma de envenenamiento por cianuro que toma konzo es una parálisis permanente de las piernas debido al daño a las neuronas motoras del sistema nervioso central. También pueden presentarse otros síntomas.
La parálisis aparece unas semanas después de que la persona ingiera yuca con un alto contenido de cianuro. También puede experimentar problemas de visión o dificultades para hablar o mover los brazos y las manos. Las piernas también pueden sentir hormigueo y los pies fríos. Algunos síntomas pueden mejorar con el tiempo, con riesgo de episodios recurrentes, pero la parálisis es permanente. Los pacientes de Konzo, sin embargo, pueden caminar con la ayuda de muletas.
Una enfermedad que puede confundirse con konzo es la paraparesia espástica tropical. Causa una condición paralizante similar, pero no tiene relación con la ingestión de yuca. En realidad, es causada por el virus linfotrófico de células T tipo 1 (HTLV-1).
Una forma de procesamiento que reduce el contenido de cianuro de la yuca de manera eficiente es promovida por la Red de Neurolatirismo y Enfermedades por Cianuro de la yuca (CCDNN) en África. Este procesamiento implica la adición de agua a la yuca y dejarla esparcida en una capa delgada durante dos horas al sol, o cinco horas al sol, antes de usarla para hacer papilla de yuca. El cianuro en la planta se evapora como gas de cianuro de hidrógeno, después de lo cual el CCDNN dice que la yuca está lista para comer.