La acetilcisteína, también conocida como N-acetilcisteína o NAC, es un subproducto de la N-acetilo, que se deriva de la cisteína, un aminoácido fabricado por el cuerpo humano. También es un precursor de la síntesis de glutatión, un potente antioxidante. En medicina, esta sustancia se formula en una solución de acetilcisteína que contiene una concentración del 10 o 20 por ciento, amortiguada por la adición de edentado disódico diluido y ácido clorhídrico o hidróxido de sodio para lograr un pH de 6.0 a 7.5. La acetilcisteína se prescribe como mucolítico, lo que significa que ayuda a diluir el exceso de mucosidad en los pulmones cuando se inhala. Sin embargo, este compuesto también se elabora en medicamentos orales e intravenosos con el fin de contrarrestar una sobredosis de acetaminofén.
El mecanismo de acción detrás de las propiedades mucolíticas de la acetilcisteína parece residir en el grupo sulfhidrilo de su fórmula molecular. De hecho, se cree que este grupo interrumpe las cadenas de disulfuro que se encuentran típicamente en el moco y que de otro modo atrapan los desechos celulares al unirse a las glicoproteínas. El efecto de esta actividad es una reducción de la viscosidad de las secreciones mucosas, haciéndolas menos resistentes al flujo y la descarga normales. Dado que la viscosidad de la mucosa está directamente relacionada con una acumulación excesiva de glicoproteínas y ácido desoxirribonucleico (ADN), la acetilcisteína es particularmente eficaz ya que ninguno de los dos materiales obstaculiza su acción.
Como inhalante, la acetilcisteína es útil para tratar una variedad de trastornos respiratorios, como bronquitis, neumonía, tuberculosis y enfisema. A veces, también se administra para ayudar a respirar en pacientes quirúrgicos mientras están bajo anestesia, así como después de la cirugía para aquellos que se han sometido a procedimientos que involucran la tráquea o la tráquea. Además, el fármaco puede introducirse para ayudar en el diagnóstico de enfermedades respiratorias.
Como antídoto para la toxicidad del acetaminofén, la acetilcisteína ejerce un efecto hepatoprotector al disminuir el impacto de la acumulación de N-acetil-p-benzoquinona imina (NAPQI) que puede resultar de tomar grandes dosis de este analgésico. La toxicidad se produce porque los niveles normales de glutatión no pueden soportar la sobrecarga de NAPQI, que de otro modo se uniría y llevaría al hígado para su eliminación. En cambio, los niveles de NAPQI permanecen libres y atacan a los hepatocitos, células especializadas en el hígado involucradas en la regulación de carbohidratos, colesterol y proteínas. Como resultado, el hígado puede dejar de funcionar como debería. Sin embargo, la acetilcisteína no solo promueve la acción de unión del glutatión, sino que también se une al propio NAPQI.
Sin embargo, no todos los pacientes son candidatos para la terapia con acetilcisteína. De hecho, algunos asmáticos son sensibles al fármaco y experimentan una mayor broncoconstricción. Además, se sabe que las dosis grandes o prolongadas reducen el transporte de oxígeno y aumentan la presión arterial en el corazón y los pulmones. Este efecto se ha observado particularmente en aquellos que toman suplementos dietéticos de culturismo, que a menudo contienen acetilcisteína.
Otros efectos secundarios de la acetilcisteína incluyen náuseas, calambres, somnolencia y fiebre inexplicable. Si bien no hay evidencia clara de que el uso de este medicamento pueda afectar la fertilidad o causar defectos de nacimiento en humanos, se debe tener precaución si la paciente está o puede quedar embarazada. También se debe considerar cuidadosamente a las madres lactantes, ya que no se sabe si este medicamento pasa a la leche materna.