La acreditación hospitalaria es un programa voluntario de clasificación y evaluación que mide la seguridad del hospital, la competencia del personal y la calidad general de la atención al paciente. La acreditación generalmente es otorgada o denegada por agencias de acreditación independientes que no están afiliadas al hospital ni a ningún tipo de organismo gubernamental oficial. Las agencias realizan estudios objetivos de cómo funcionan los hospitales participantes. Si se concede, la acreditación actúa como una especie de «sello de aprobación» para los hospitales. Por lo general, no se requiere acreditación para que los hospitales funcionen, o incluso para que reciban fondos del gobierno, pero puede ser una ventaja. Los beneficios de la acreditación hospitalaria incluyen una mejor retención de médicos y una mayor capacidad para atraer pacientes y otorgar dinero, entre otras cosas.
En la mayoría de los países, los hospitales están obligados por la legislación nacional a mantener determinadas normas de seguridad y salud. Aunque los requisitos nacionales son a menudo estrictos, hacen poco más que proporcionar amplias pinceladas de conducta hospitalaria adecuada. Los gerentes y juntas de hospitales, así como otros como pacientes, compañías de seguros e instituciones financieras privadas, a menudo quieren saber más que si un hospital cumple con los estándares mínimos. Los hospitales a menudo eligen participar en programas de acreditación de hospitales como una forma de distinguir sus servicios. La acreditación también puede ayudar a los hospitales a identificar problemas internos y corregir posibles problemas antes de que se conviertan en problemas mayores.
Por lo general, no existen reglas establecidas que rijan quién puede realizar los servicios de acreditación hospitalaria y, por lo tanto, pueden ofrecerse diferentes tipos de acreditación en un lugar determinado. La mayoría de las veces, sin embargo, hay un servicio de acreditación en cada país al que se le reconoce la autoridad para opinar. Ese servicio generalmente se encarga de brindar servicios de evaluación de acreditaciones a cualquier hospital que lo desee, en cualquier parte del país. La acreditación es una empresa importante en cualquier jurisdicción, pero la tarea puede ser bastante importante en países grandes como Canadá y Estados Unidos.
Obtener la acreditación hospitalaria suele ser cuestión de contratar un servicio de acreditación para realizar una evaluación. Los hospitales que eligen participar abren sus puertas al escrutinio e invitan a los evaluadores de acreditación a investigar cualquier acontecimiento hospitalario. La mayoría de las veces, el servicio de acreditación enviará un equipo de inspectores al hospital para observar durante un período de semanas o meses. Los inspectores suelen ser expertos médicos, asesores de seguridad hospitalaria u otras personas con conocimientos especializados sobre cómo deben funcionar los hospitales.
Los inspectores normalmente se reunirán después de que haya pasado el tiempo de observación requerido para compartir notas y llegar a una determinación sobre si otorgar la acreditación del hospital. Los premios generalmente dependen de una variedad de factores. A menudo, estos factores vienen en forma tanto de una lista de verificación objetiva como de impresiones subjetivas de los inspectores.
La mayoría de las veces, el servicio de acreditación presentará al hospital un informe completo junto con su decisión. El informe explicará las razones detrás de la decisión con más detalle y establecerá cualquier observación notable, incluso aquellas que no influyeron en la determinación de la acreditación. Incluso los hospitales que cumplen habitualmente con los estándares de acreditación suelen encontrar los informes útiles como medio de autoevaluación, ya que identifican problemas y logros que el hospital podría tener problemas para ver de sí mismo de manera objetiva.
La acreditación de un hospital privado nunca es un requisito, pero suele ser una ventaja. Un hospital que puede promocionarse a sí mismo como acreditado por el principal organismo de acreditación nacional es capaz de transmitir al público que el trabajo que realiza es a la vez sólido y seguro. Es común que los pacientes solo deseen recibir tratamiento en un hospital acreditado, y muchas subvenciones médicas y donaciones privadas solo están disponibles para los hospitales acreditados.