Una herida crónica es una herida que no cicatriza como se esperaba. Si no se trata adecuadamente, una herida crónica puede provocar complicaciones médicas graves, incluida la pérdida de extremidades o incluso la muerte. Si un paciente tiene una herida de este tipo, se le puede derivar a un especialista en el cuidado de heridas para recibir tratamiento, aunque otros profesionales médicos también pueden supervisar el tratamiento y la recuperación. Es importante tratar las heridas crónicas de forma rápida y agresiva.
El término «herida crónica» a menudo evoca la imagen de una herida que se niega a sanar durante un período prolongado de tiempo, y este es un rasgo común de las heridas crónicas. Sin embargo, no existen definiciones de tiempo específicas para tales heridas y una herida puede identificarse como crónica cuando está relativamente fresca. La caracterización más importante es la falta de curación o de pasar por las diversas etapas de curación como se anticipó. Por ejemplo, si una herida no comienza a coserse y cerrarse en unos pocos días, puede ser una señal de que se está convirtiendo en una herida crónica.
Algunos ejemplos de heridas crónicas incluyen úlceras diabéticas, úlceras venosas y úlceras por presión. Estos se observan con mayor frecuencia en ancianos, personas con diabetes en el caso de úlceras diabéticas y personas con afecciones como la neuropatía. Las personas que tienen un rango de movimiento limitado también pueden estar en riesgo de sufrir heridas crónicas, tanto porque pueden desarrollar úlceras por presión que pueden ulcerarse con el tiempo como porque su circulación puede ser deficiente, lo que dificulta la curación adecuada de las heridas.
Cuando se identifica una herida crónica, es necesario limpiarla cuidadosamente y el médico debe confirmar que no se trata de una neoplasia maligna ni de otro tipo de herida. Luego, se instruye al paciente sobre el cuidado de las heridas y se inicia un régimen agresivo de cuidado de heridas. Esto generalmente incluye cambios regulares de apósitos, monitoreo de la herida, cambios de posición para minimizar la presión y recomendaciones de ejercicios. Los pacientes también pueden recibir un acolchado especial para limitar la presión sobre la herida, junto con medicamentos antibióticos para combatir las infecciones.
Las heridas crónicas tienen un mayor riesgo de infección e inflamación. También pueden crecer, provocando la muerte del tejido y problemas asociados. Además, algunos son bastante dolorosos y el manejo del dolor se reconoce como un aspecto importante del proceso de cuidado crónico de heridas. No abordar adecuadamente el dolor puede causar un deterioro en la calidad de vida del paciente y puede estresar el cuerpo del paciente, dificultando la curación.