La activación conductual es un tipo de terapia que se utiliza principalmente para tratar a las personas con depresión crónica y trastorno de estrés postraumático (TEPT). Este tipo de terapia generalmente examina los patrones de comportamiento de un paciente en busca de pistas sobre por qué está deprimido. Muchos terapeutas de activación conductual también buscan acciones que eviten que el paciente funcione con normalidad y satisfacción en la sociedad. El siguiente paso generalmente implica descubrir actividades que el paciente disfruta y encuentra satisfactorias y reconfortantes. El terapeuta suele ayudar al paciente a utilizar estas actividades para superar sus bloqueos internos.
Muchas personas que han vivido un evento traumático, o sufren de depresión, evitan determinadas actividades o tienen poca motivación para extenderse. En los casos de PTSD, el paciente puede rechazar ciertas acciones, situaciones, lugares y personas que le recuerdan el evento. Esto puede tener un efecto de leve a grave en la vida del paciente. Por ejemplo, un paciente con TEPT que odia el olor de una determinada colonia generalmente puede evitarlo y funcionar con más normalidad que un paciente que evita el transporte motorizado, como automóviles, autobuses, trenes y aviones.
La misma teoría es válida para quienes sufren depresión. Estos pacientes no necesariamente evitan acciones y lugares, pero tienen poca energía o deseo de interactuar con otros y estar activos. La terapia de activación conductual examina a ambos pacientes para encontrar cosas que disfrutan haciendo, habilidades que tienen y personas o lugares que encuentran gratificantes. Luego, el terapeuta ayuda a cada paciente a reconstruir su vida en torno a estas cosas.
En una sesión de activación conductual típica, el terapeuta y el paciente pueden compilar una lista de actividades positivas aceptables para que las realice el paciente. Luego, el terapeuta ayuda al paciente a elegir un cierto número de estas actividades para incorporar a su vida diaria. El paciente solo puede elegir una o dos actividades en la primera sesión, y luego duplicar o triplicar el número después de varias semanas. El punto es ayudar a reestructurar el estado emocional del paciente apoyándolo con experiencias positivas.
Cuando el paciente ha completado todas las actividades iniciales de la lista, un terapeuta de activación conductual generalmente ayuda al paciente a agregar más. Para un paciente con TEPT, esto puede implicar completar una actividad gratificante que incluye algo que normalmente evita. Por ejemplo, en la situación mencionada anteriormente, un terapeuta podría sugerirle al paciente que tome un taxi para ir a un concierto a pocas cuadras de su casa. La exposición suave y un resultado positivo ayudan gradualmente a los pacientes con TEPT a expandir sus zonas de confort y a estar menos restringidos.
Los pacientes con depresión pueden requerir un sistema de recompensas basado en las sesiones de terapia. El terapeuta puede idear un sistema de fichas, en el que el paciente completa una cierta cantidad de actividades y recibe algo que desea. Esto funciona especialmente bien con niños y adolescentes deprimidos porque los padres pueden ayudar usando el sistema en casa.