La medicina a base de hierbas es el tipo de atención médica más antigua. La gente ha considerado las hierbas como curas durante miles de años. La medicina alternativa se está moviendo hacia la corriente principal de las comunidades médicas, incluso con una gran cantidad de medicamentos recetados que contienen hierbas.
La medicina herbaria es la práctica antigua de utilizar plantas y extractos de plantas para tratar o prevenir enfermedades. Hay registros de sumerios que usaron medicamentos a base de hierbas en el año 5,000 a. C. La Organización Mundial de la Salud estima que hasta el 80% de la población mundial está usando algún tipo de tratamiento a base de hierbas.
Los medicamentos a base de hierbas se pueden preparar de muchas formas. Los tratamientos tópicos o ungüentos se frotan en la piel. Las tisanas, donde la hierba se empapa en agua caliente, generalmente se beben como tés, como la manzanilla. Los extractos de hierbas se pueden utilizar de diversas formas: como aromatizantes para alimentos (menta), como aromaterapia (lavanda) o secados en comprimidos. Las hierbas secas, o algunos extractos, se pueden utilizar como aromaterapia.
Muchos remedios a base de hierbas se encuentran comúnmente en los hogares. El arándano puede ayudar a tratar y prevenir la infección del tracto urinario en las mujeres. El jengibre y la menta ayudan a aliviar el malestar estomacal. La equinácea puede ayudar a acortar la duración del resfriado común. La corteza de sauce contiene aspirina y puede usarse para tratar el dolor. La dedalera, que ahora se utiliza en la droga cardíaca digital, se ha utilizado durante siglos para mejorar la función cardíaca. De manera similar, la hierba Ephedra sinica se ha utilizado en las comunidades asiáticas durante generaciones por su capacidad para estimular el sistema nervioso simpático. La efedrina, el químico extraído de la hierba, se usa para tratar el asma.
La eficacia de la medicina herbal todavía está siendo debatida por la comunidad médica profesional. Si bien se ha demostrado que algunas hierbas funcionan de manera efectiva, aún se están realizando muchas pruebas. También se debe determinar la dosis correcta de remedios a base de hierbas. Para algunas hierbas, tomar demasiado puede ser fatal. Los remedios a base de hierbas se han utilizado, con resultados positivos, durante miles de años. Sin embargo, las prácticas médicas modernas requieren normas establecidas antes de que puedan prescribirse para uso médico.
La medicina alternativa, incluidos los remedios a base de hierbas, está experimentando una nueva popularidad a medida que Internet facilita la búsqueda de hierbas. También ha contribuido un renovado interés en una vida saludable, ya que las personas buscan formas de optimizar su salud a través de las hierbas. Muchos remedios a base de hierbas son seguros, pero cualquier tratamiento médico debe ser supervisado por un profesional de la salud autorizado.