La talidomida es un medicamento quizás más conocido por causar defectos de nacimiento. A mediados del siglo XX, se administraba comúnmente a mujeres embarazadas como tratamiento para las náuseas matutinas. Cuando muchos bebés nacieron con un defecto congénito llamado focomelia, el medicamento se retiró del mercado. Debido a las trágicas consecuencias de este medicamento, muchos países adoptaron requisitos de prueba de drogas más estrictos. A lo largo de los años, los investigadores han encontrado nuevas aplicaciones de la talidomida, utilizándola como tratamiento contra el cáncer o como terapia para la lepra.
El mecanismo de acción de la talidomida es actuar como un agente anti-angiogénico, lo que significa que sirve para inhibir el crecimiento y desarrollo de nuevos vasos sanguíneos. También tiene actividad como inmunomodulador, modificando la actividad del sistema inmunológico del organismo. Además, el medicamento altera los niveles de varios neurotransmisores en el cerebro, lo que produce sedación.
El descubrimiento de la talidomida se remonta a principios del siglo XX. Los investigadores notaron su capacidad para disminuir las náuseas, aliviar el dolor, causar sedación y aliviar los dolores de cabeza. Estos primeros investigadores consideraron que el fármaco era seguro para su administración a todas las personas. Debido a su seguridad percibida y su eficacia para aliviar los síntomas de las náuseas matutinas y el insomnio, muchas mujeres embarazadas recibieron el medicamento durante la década de 1950 y principios de la de 1960.
Desafortunadamente, pronto se descubrió un efecto adverso de la medicación. Un porcentaje significativo de mujeres embarazadas que tomaron el medicamento dio a luz a bebés con focomelia, que es una condición caracterizada por miembros subdesarrollados, inteligencia disminuida y huesos pélvicos ausentes. El desarrollo de estos defectos de nacimiento conmocionó al público y llevó a la adopción de políticas de regulación de medicamentos más estrictas en muchos países de todo el mundo.
Aunque el uso de talidomida tiene una historia trágica, la droga ha encontrado nuevas aplicaciones a lo largo de los años. Los investigadores han utilizado las propiedades antiangiogénicas del fármaco para tratar afecciones como el mieloma múltiple. Los pacientes afectados con cierto tipo de lepra, conocida como eritema nudoso leproso, a menudo se benefician al tomar el medicamento. Los investigadores han investigado el uso del medicamento en afecciones que incluyen la enfermedad crónica de injerto contra huésped, la enfermedad de Crohn y la leucemia linfocítica crónica. Hoy en día, el medicamento se comercializa con el nombre comercial Thalidomid® cuando se usa para tratar estas afecciones.
Los efectos secundarios comunes de la talidomida incluyen sedación, fatiga, estreñimiento y debilidad. Los pacientes que toman el medicamento tienen un mayor riesgo de desarrollar coágulos de sangre. Debido al infame efecto adverso de causar defectos de nacimiento, la prescripción del medicamento está cuidadosamente regulada por muchos países. En los EE. UU., Los pacientes que reciben el medicamento deben ser informados sobre los riesgos y beneficios de la terapia. Las mujeres en edad reproductiva que toman el medicamento deben utilizar un método anticonceptivo a prueba de fallos y hacerse pruebas de embarazo con regularidad.