La aeroponía es una técnica sofisticada de cultivo de plantas ideal para una variedad de propósitos, particularmente el cultivo de semillas libres de enfermedades y el cultivo en invernadero de alto rendimiento en el Ártico o en el espacio. La aeroponía no usa tierra ni medio líquido, solo una fina niebla nutritiva rociada sobre las raíces suspendidas en una cámara sellada. Este método de crecimiento es muy eficiente en términos de agua, nutrientes, energía y espacio. A veces, la aeroponía se considera una subcategoría de la hidroponía, porque el principal portador de nutrientes es el agua en lugar del suelo.
La aeroponía fue desarrollada por primera vez en 1942 por W. Carter. El propósito era facilitar el examen de las raíces con fines de investigación, que sigue siendo una aplicación principal de la aeroponía. A lo largo de los años 40 y 50, los científicos utilizaron aeroponía para cultivar plantas de cítricos, aguacate, manzana, café y tomate, examinaron las estructuras de sus raíces y probaron su respuesta a diferentes niveles de humedad. Debido a que la aeroponía permite al productor determinar con precisión las concentraciones de agua y nutrientes, es ideal para el estudio de los efectos de la sequía o las inundaciones en una variedad de cultivos.
En 1983, Richard Stoner, un pionero de la aeroponía hasta el día de hoy, desarrolló el Genesis Rooting System, un sistema de aeroponía disponible comercialmente que lleva el nombre de un dispositivo similar en la segunda película de Star Trek. El sistema de enraizamiento Genesis era de funcionamiento sencillo y requería una conexión a un enchufe eléctrico estándar y un grifo de agua. El ambiente estéril que ofrece la aeroponía hizo posible la clonación de plantas para cualquier cultivador. Anteriormente, los recortes de plantas rebeldes como cactus y maderas duras eran difíciles de convertir en plantas completas debido a la susceptibilidad a las bacterias del suelo o del agua, lo que requería el uso de semillas. La aeroponía proporcionó el entorno libre de bacterias que estos recortes necesitaban para crecer hasta la madurez.
A diferencia de la hidroponía, la aeroponía permite trasplantar las plantas al suelo sin la ruina del impacto del trasplante. El proceso de nebulización e inyección de nutrientes está controlado por un microprocesador, lo que requiere una atención mínima por parte del cultivador. Además, el ambiente estéril y el medio de cultivo constantemente reposición permiten que las plantas crezcan muy juntas con poco peligro de infección mutua. Si una planta se enferma, se puede eliminar fácil y rápidamente sin dejar bacterias residuales en el medio de cultivo.
En los últimos tiempos, se ha dirigido mucho entusiasmo hacia el uso de sistemas aeropónicos inflables para aplicaciones espaciales. Financiado por la NASA, el pionero de la aeroponía Stoner desarrolló un sistema aeropónico inflable de baja masa ideal para cultivar alimentos en el espacio u otros entornos extraterrestres como la Luna y Marte. Cuando se establezca la primera base lunar alrededor de 2020, es probable que utilice aeroponía, eliminando la necesidad de transportar grandes cantidades de tierra para la agricultura.