Nieve a la deriva es el nombre que se le da a la nieve ligera que es capturada por el viento y suspendida en el aire, moviéndose justo por encima del suelo o por el aire. Una de las definiciones para la nieve a la deriva es que debe moverse por encima del suelo, pero a una altura de no más de 6 pies (aproximadamente 2 metros). Cualquier nieve transportada por el viento por encima de esta altura se designa como nieve que sopla y los meteorólogos la manejan de manera diferente. Muchos peligros son presentados por la nieve a la deriva, incluida una reducción de la visibilidad, a veces casi hasta el punto de no tener visibilidad. También puede hacer que las carreteras se vuelvan traicioneras y resbaladizas, y puede dañar la propiedad y otros objetos al aire libre al depositarse en grandes cantidades sobre superficies que normalmente no tienen que soportar el peso de la nieve.
Es necesario que existan varios factores para que se desarrolle la nieve a la deriva. La primera es que la nieve misma debe tener una cierta consistencia para ser transportada por el viento desde el suelo o para ser empujada mientras cae. Debe estar congelado y no demasiado pesado ni mojado, para que el viento no lo afecte. La temperatura del aire debe ser lo suficientemente fría para mantener la nieve congelada después de que esté en el suelo. El suelo en sí debe estar frío para que la nieve que cae no se derrita una vez que lo toque, y el viento debe ser lo suficientemente fuerte como para mover los copos.
Si la mayoría de estos factores están presentes, la nieve tiene el potencial de convertirse en nieve a la deriva. Si está en proceso de caer cuando comienza el viento, la nieve se puede transportar casi horizontalmente durante una gran distancia antes de depositarse en algún lugar. En el suelo, la nieve se puede levantar y llevar a cierta distancia. Ambas ocurrencias califican como nieve a la deriva.
Mientras se mueve por el aire, la nieve a la deriva se moverá hasta que el viento reduzca la velocidad lo suficiente como para que caiga al suelo o hasta que se alcance algún tipo de obstrucción. En el caso de que algo impida físicamente que la nieve se mueva con el viento, entonces puede comenzar a acumularse un montículo de nieve en la superficie y antes de la obstrucción. Puede ser un árbol, una pared, una casa o incluso un automóvil. Estos montículos de nieve a la deriva pueden ser muy profundos y estar sueltos, lo que los hace peligrosos.
Un problema con la acumulación de nieve es que los objetos como las señales de tráfico, las personas, los automóviles y las casas pueden quedar enterrados rápidamente por la nieve para que no se puedan ver. También agrega peso innecesario a una estructura. El peso de la nieve puede hacer que el techo de una casa se derrumbe o que se caiga un árbol. La nieve también puede amontonarse en las carreteras y detener el tráfico. Una de las únicas formas de defenderse de los daños causados por la nieve a la deriva es construir muros de protección, aunque no siempre son eficaces.