La angiopatía amiloide es un trastorno potencialmente grave de las arterias del cerebro. Las proteínas específicas llamadas beta-amiloides se infiltran en los vasos sanguíneos y se adhieren a las paredes, formando una placa. La placa limita el flujo sanguíneo y daña el tejido de los vasos sanguíneos, lo que potencialmente puede provocar una ruptura y pérdida de sangre. La mayoría de las personas que tienen angiopatía amiloide leve no experimentan síntomas ni complicaciones, aunque una hemorragia importante puede resultar en un accidente cerebrovascular potencialmente mortal. Los médicos intentan identificar y tratar los síntomas lo antes posible para evitar resultados fatales en casos graves.
Los investigadores aún tienen que identificar causas claras y directas de la angiopatía amiloide. El principal factor de riesgo para el trastorno es el aumento de la edad, ya que la mayoría de las personas que desarrollan problemas tienen más de 60 años. Se sospecha que la genética también puede desempeñar un papel en los casos que involucran antecedentes familiares de angiopatía. Muchos estudios han relacionado la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia con la presencia de acumulaciones de amiloide, aunque no es seguro si las proteínas amiloides en el cerebro realmente causan síntomas de demencia.
La mayoría de los pacientes que desarrollan angiopatía amiloide son asintomáticos, especialmente en las primeras etapas. Las acumulaciones de placa son lo suficientemente pequeñas como para no afectar el funcionamiento de los vasos sanguíneos ni causar rupturas. El daño arterial grave a menudo ocurre gradualmente con el tiempo, lo que puede provocar síntomas ocasionales y que empeoran como dolor de cabeza, cambios en la visión y confusión mental. Si la hemorragia es repentina y severa, una persona puede tener un intenso dolor de cabeza, visión borrosa, dificultad para hablar, somnolencia y confusión. Las convulsiones, el coma y la muerte súbita son posibles complicaciones si no se dispone de atención médica de emergencia después de un episodio de hemorragia cerebral.
La angiopatía amiloide a menudo no se diagnostica hasta que una persona desarrolla síntomas importantes. Las imágenes por resonancia magnética se utilizan para buscar la presencia de sangre fuera de las arterias cerebrales, pero la prueba no puede explicar qué causa la pérdida de sangre. Una biopsia de cerebro es la única forma confiable de confirmar la participación de amiloide. Sin embargo, rara vez se realizan biopsias debido a los riesgos inherentes de la cirugía para extirpar tejido cerebral. A menudo, la verdadera causa del sangrado no se descubre hasta que se realiza una autopsia.
Cuando un paciente comienza a experimentar síntomas, generalmente se lo ingresa en una unidad de cuidados intensivos para un seguimiento cuidadoso. Los médicos primero intentan estabilizar la respiración y la frecuencia cardíaca con oxigenoterapia y reducen las posibilidades de convulsiones con medicamentos. Es posible que sea necesario aliviar la presión alrededor del cerebro debido a la acumulación de sangre y líquido con una derivación quirúrgica. Una vez que el paciente está estable, se pueden realizar pruebas para buscar causas subyacentes. Actualmente no existen tratamientos confiables para evitar que los síntomas de la angiopatía amiloide reaparezcan en el futuro.