Araceae es una familia de plantas con aproximadamente 106 géneros y 3.330 especies. Contiene especies extremadamente diversas, tanto en apariencia como en uso. Aunque muchas especies se usan como plantas ornamentales, tanto en interiores como en exteriores, algunas se usan como alimento, y otras se han usado históricamente con fines medicinales. Generalmente se encuentra en regiones tropicales, muchas especies causarán irritación de la piel si se manejan.
La apariencia de las especies varía considerablemente. Estas plantas se encuentran tanto acuática como terrestre. Algunas especies, como aglaeonema, pueden ser plantas de interior, algunas plantas ornamentales trepadoras, como Monstera deliciosa, y algunas son plantas flotantes, como Pistia stratiotes o lechuga de agua.
Los atributos comunes de las plantas de la familia Araceae incluyen bayas y pequeñas flores que se agrupan en una rama o sistema de ramas, llamada inflorescencia. Todas las plantas de esta familia tienen una inflorescencia en forma de espiga llamada espádice, con una bráctea, o una hoja en forma de escama, debajo de los racimos de flores. La bráctea puede ser de colores brillantes. Muchas especies también tienen hojas grandes y savia apestosa.
La cala proporciona un buen ejemplo visual de las partes generales de una planta Araceae. El pétalo blanco curvo que rodea el tallo difuso tubular y amarillo es en realidad la bráctea, y no es un pétalo sino una hoja blanca. El tallo difuso es la inflorescencia o espádice. Parece borroso debido a las pequeñas flores agrupadas en él.
Además, todas estas especies contienen oxalato de calcio en forma de cristales, lo que causa irritación de la piel cuando la savia se adhiere a la piel. Aunque algunas especies se pueden comer cuando se cocinan, las especies nunca se deben comer crudas debido al oxalato de calcio. Por ejemplo, la especie Dieffenbachia picta se llama comúnmente bastón tonto porque se dice que comer los tallos crudos hace que una persona pierda la voz. Ha habido algunos informes de consumo de la planta cruda que causa la muerte en niños pequeños.
Aunque los usos medicinales de las especies de Araceae ya no son aparentes, hay evidencia de que los nativos americanos usaron algunas especies para la medicina. En los países asiáticos, las especies se utilizan a menudo para la alimentación, incluso para cultivos de subsistencia. Sin embargo, los Estados Unidos generalmente usan las plantas con fines ornamentales.
Aunque la taxonomía está en debate, en 1997 se reconocieron siete subfamilias en Araceae. Solo tres de las subfamilias, que contienen alrededor de siete géneros, se encuentran en los Estados Unidos. Los géneros pueden ser endémicos, como Peltandra, o trasplantados, como Arisaema, que es originaria de Europa y Asia. Un género posee una flor bien conocida en los Estados Unidos: la cala, Zantedeschia aethiopica.