La ascitis es la acumulación de líquido adicional en el abdomen, también llamada cavidad peritoneal. En casos leves, es posible que este exceso de líquido no se observe fácilmente, pero en casos más graves, el abdomen sobresale mucho, lo que facilita el diagnóstico.
Esta condición es causada con mayor frecuencia por cirrosis del hígado, generalmente relacionada con el alcoholismo. La “barriga cervecera” a la que muchos se refieren puede ser en realidad ascitis. La insuficiencia cardíaca puede provocar la acumulación de líquido en el abdomen, así como en los tobillos, muñecas, pies y manos. La tuberculosis, la pancreatitis y el cáncer de abdomen también pueden producirla.
Cuanto mayor sea la acumulación de líquido, mayor será la presión sobre el diafragma, lo que puede provocar dificultad para respirar. La mayoría de los otros síntomas asociados con la ascitis se relacionan directamente con sus causas subyacentes. Por ejemplo, una persona con esta acumulación y que también tiene tos persistente y fiebre puede ser evaluada para detectar tuberculosis. La decoloración amarilla de la piel y las membranas mucosas, o ictericia, indica que la causa es una disfunción hepática.
El diagnóstico incluye determinar la presencia y la causa de la ascitis. Los médicos suelen solicitar varios análisis de sangre, entre ellos un hemograma completo, que puede medir con precisión factores como la función hepática y la capacidad de coagulación de la sangre. Por lo general, los médicos realizan una paracentesis, en la que se extrae una pequeña cantidad de líquido ascítico mediante una aguja desde el abdomen. La evaluación de este líquido puede apuntar a causas específicas.
El líquido de la ascitis se analiza para evaluar el gradiente de albúmina de la ascitis en suero (SAAG). Este gradiente puede ser bajo o alto y ayuda a determinar la causa subyacente de la afección. En general, un SAAG alto indica disfunción hepática o insuficiencia cardíaca. Un SAAG bajo sugiere cáncer o tuberculosis.
Cuando los pacientes presentan ascitis grave, los médicos utilizan la paracentesis para extraer lentamente el exceso de líquido de la cavidad abdominal. Para los casos leves, a los pacientes se les suele poner una dieta baja en sodio y se les recetan diuréticos como furosemida, de marca Lasix.
Mientras el paciente se somete a un tratamiento para reducir o retrasar la acumulación de líquido, encontrar y tratar la causa, cuando sea posible, es en última instancia la mejor manera de reducir la ascitis. El tratamiento médico o quirúrgico de la insuficiencia cardíaca subyacente reducirá lentamente la acumulación de líquido cuando la causa sea la insuficiencia cardíaca. Se administran antibióticos para tratar la tuberculosis. Los medicamentos antivirales pueden ayudar a resolver algunas formas de hepatitis.
Para la ascitis causada por una cirrosis hepática grave, el único tratamiento adecuado puede ser el trasplante de hígado. Obtener un trasplante de hígado puede ser difícil para los pacientes que tienen cirrosis debido al alcoholismo en curso. A menos que un paciente pueda dejar de beber con éxito, las unidades de trasplante se muestran reacias a incluirlo en la lista, porque la cirrosis reaparecerá si el comportamiento alcohólico continúa.
En general, cuando se puede determinar y tratar la causa subyacente de la ascitis, el pronóstico es bueno y un control cuidadoso puede prevenir la recurrencia. Para aquellos cuyas afecciones subyacentes no se pueden abordar, el tratamiento se centra en la reducción de cualquier malestar que cause. Desafortunadamente, esta condición a menudo significa condiciones subyacentes graves que acortan la esperanza de vida.