La relación entre los leucotrienos y el asma es de causa y efecto. Los antígenos, sustancias extrañas como el polvo y el polen, suelen provocar ataques de asma. Sin embargo, son los leucotrienos los que desencadenan la respuesta biológica que pone en marcha un ataque de asma. La acción de los leucotrienos en el sistema inmunológico del asmático es responsable de la reacción extrema del cuerpo a los antígenos.
El sistema inmunológico del cuerpo contiene moléculas de señal llamadas eicosanoides. Actúan como una especie de sistema de alerta temprana para la parte del cuerpo que los produce de que está en peligro por algún elemento externo. Los leucotrienos son un tipo de molécula de señal que protege el área de los pulmones y envían una alarma al tejido pulmonar ante cualquier amenaza de que entren sustancias extrañas en las vías respiratorias del cuerpo. La conexión entre los leucotrienos y el asma es directa, ya que los leucotrienos ponen en movimiento las defensas del organismo que, en última instancia, provocan un ataque de asma.
El sistema inmunológico del asmático es hipersensible a los antígenos. Cuando se enfrenta a estas sustancias, que de otro modo podrían ser inofensivas para una persona no asmática, el sistema inmunológico comienza a cerrar inmediatamente el acceso a las vías que conducen a los pulmones. Lo hace al contraer las venas y las arterias en el tejido pulmonar. Esta constricción arterial es lo que causa dolor en el pecho y dificultad para respirar, lo que es fundamental para un ataque de asma. A medida que disminuye el tamaño de las venas y las arterias, aumenta la presión en el corazón y los pulmones, y esto da como resultado la sensación de asfixia que experimentan las personas que padecen asma.
Esta relación de señalización entre leucotrienos y asma puede modificarse. Existe una clase de modificadores de leucotrienos sintéticos, también llamados inhibidores de leucotrienos o antagonistas de los receptores de leucotrienos. Estos modificadores están en forma de píldora y bloquean la acción desencadenante de las moléculas de leucotrienos. La acción de bloqueo ayuda a evitar que las defensas del sistema inmunológico se activen. Los modificadores cambian la reacción entre las células de señalización y los pulmones con el tiempo y deben tomarse de forma continua.
Los modificadores de leucotrienos a veces pueden prevenir que los síntomas del asma ocurran. También pueden prevenir o reducir las cicatrices y la inflamación que pueden ocurrir en las vías respiratorias de los pulmones. Es posible que estos modificadores no funcionen para todas las personas que padecen asma o que deban tomarse junto con otros medicamentos.
Existen otros métodos para reducir los efectos de la relación causal entre los leucotrienos y los ataques de asma. Los corticosteroides, por ejemplo, se consideran más potentes que los modificadores de leucotrienos. Los medicamentos inhalados son una forma común de tratamiento del asma a largo plazo. Los corticosteroides se pueden usar para prevenir un ataque de asma y para reducir los efectos de un ataque cuando ocurre. Algunos asmáticos pueden necesitar tanto medicamentos inhalados como inhibidores de leucotrienos.