La balneología es la práctica del baño como forma de estimular la salud y curar algunos trastornos. Se ha encontrado evidencia de seres humanos que utilizan aguas termales desde la Edad del Bronce. La práctica de bañarse por la salud sigue siendo parte de algunas culturas, pero en otras, ha sido rechazada por afirmaciones de que es una farsa. La mayoría de las veces, el agua en la que se baña se ha impregnado de algún tipo de mineral, aunque también se ha utilizado simplemente agua fría o caliente para masajear el cuerpo.
El estudio de la balneología comenzó con el descubrimiento de las aguas termales. Estas aguas humeantes naturalmente a menudo están impregnadas de minerales que son beneficiosos para la piel. Históricamente, los baños públicos se ofrecieron en muchos países, como Italia, para promover la salud y el bienestar de todos. Durante el imperio romano, los baños con calefacción estaban abiertos al público. Los asistentes del baño, que también eran médicos, se ocuparon de las instalaciones y recomendaron qué tipos de baños serían los más útiles para cada persona.
Los compuestos como azufre, hierro, bicarbonato y boro se encuentran a menudo en aguas termales. El bicarbonato ayuda a abrir los vasos sanguíneos periféricos. El azufre puede ayudar con algunos tipos de afecciones de la piel y la inhalación de los vapores puede mejorar los problemas respiratorios. El cloruro de sodio puede ser beneficioso porque ayuda con la artritis. Cuando se usa en pequeñas dosis, el boro puede fortalecer los músculos.
Además de los beneficios para la salud de ciertos tipos de minerales, se dice que simplemente bañarse en agua muy caliente estimula la circulación y la relajación. El burbujeo constante de las aguas termales o la presión de los chorros de agua en las bañeras modernas pueden proporcionar un masaje relajante, mientras que el calor estimula la relajación de los músculos estresados. Algunos trastornos que la balneología puede aliviar incluyen artritis, lesiones deportivas, mala circulación y afecciones de la piel. Algunas aguas termales incluso afirman que pueden ayudar con la infertilidad.
La balneología sigue siendo una práctica común en Asia y Europa. Muchas de las instalaciones del spa están financiadas por el gobierno. En Asia, algunas fuentes termales son famosas en todo el mundo. Los turistas viajan de todo el mundo para bañarse en las aguas termales que se encuentran en Japón. Los monos de las nieves utilizan algunas fuentes termales en la naturaleza por las mismas razones por las que los humanos se aprovechan de ellas.
En los Estados Unidos, el uso de la balneología como tratamiento médico alcanzó su punto máximo en la década de 1940. Poco después, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) desautorizó a muchos balnearios por hacer afirmaciones fraudulentas sobre los efectos del agua. Desde entonces, la balneología no se ha considerado un tratamiento médico importante en los Estados Unidos.