La bigamia es la práctica de estar casado con dos personas a la vez. Esta forma de poligamia se considera ilegal en muchos países occidentales e históricamente ha sido un tema de controversia, especialmente en los Estados Unidos. Algunas sectas mormonas apoyan la práctica de la poligamia y resienten la interferencia del estado en lo que consideran sus asuntos privados. Por regla general, este delito rara vez se enjuicia y, cuando lo es, la pena varía; al cónyuge principal se le puede ordenar que cumpla tiempo en la cárcel y, potencialmente, que pague una multa, por ejemplo.
En un ejemplo clásico de bigamia, un hombre se casa con una mujer y luego se casa con otra varios años después, mientras todavía está legalmente casado con las primeras mujeres. Dependiendo de la cultura en la que esto ocurra, el segundo matrimonio puede contraerse con el pleno consentimiento de ambas esposas, o el segundo matrimonio puede ocultarse. Si el hombre tomara una tercera esposa, estaría cometiendo trigamia; si agrega cónyuges adicionales a la mezcla, se convertiría en poligamia o, más exactamente, poligamia.
A veces, la gente comete este acto por accidente, y la ley tiene cierto margen de maniobra para hacerlo. Por ejemplo, si una pareja se separa pero no se divorcia formalmente y uno de los cónyuges se vuelve a casar, esto podría considerarse una forma de bigamia, pero a menudo se permite si la separación fue hace más de cinco años y la pareja que se volvió a casar hizo un esfuerzo de buena fe. divorciarse formalmente del otro. En algunas regiones, si alguien ha estado desaparecido durante cinco años o más, podría ser declarado legalmente muerto, lo que permitiría que el cónyuge sobreviviente se volviera a casar sin temor a cargos.
En los Estados Unidos, donde la poligamia ha sido un tema particularmente delicado, varios casos judiciales y leyes han dictaminado claramente que estar casado con más de una persona al mismo tiempo es ilegal. La Ley Morrill Anti-Bigamy de 1862 prohibió específicamente la práctica, y fue confirmada en una impugnación de la Corte Suprema en 1878. Sin embargo, las leyes a menudo son difíciles de hacer cumplir, especialmente porque estaban dirigidas a la comunidad mormona, que vivía en regiones aisladas del Oeste americano. Incluso hoy en día, presentar cargos puede ser un desafío, y dichos cargos generalmente se integran en una acusación más amplia.
En algunas regiones del mundo, estar casado con dos personas es perfectamente aceptable y común, debido a valores culturales o religiosos. Algunas personas sienten que estos matrimonios pueden ser beneficiosos para los involucrados, ya que les permite a los cónyuges compartir el trabajo en el matrimonio y trabajar juntos como un equipo. Otros sienten que explota a una o más de las personas involucradas en el matrimonio, especialmente cuando una segunda esposa es tratada más como una esclava doméstica que como un miembro de la familia.