El calentamiento solar de piscinas generalmente se refiere al proceso de utilizar el calor solar pasivo del sol para calentar una piscina. Sin embargo, el calentamiento solar de piscinas también puede referirse a estanques solares a gran escala, que se calientan para almacenar energía que se puede utilizar para varios propósitos. Si bien este primer uso es algo a lo que la mayoría de las personas tiene acceso, el calentamiento solar de piscinas a gran escala generalmente lo realiza la industria, aunque puede tener aplicaciones para granjas que buscan generar su propia energía.
Un estanque solar es una gran piscina de agua salada, que se encuentra en un gradiente natural, con agua con alto contenido de sal en el fondo y poca sal en la parte superior. La luz del sol golpea el agua y baja al fondo, calentando la capa más baja de agua salada, lo que a su vez hace que el agua se expanda y se vuelva menos densa. Si fuera agua dulce, este nivel más bajo subiría a la superficie y se formaría una corriente de convección, pero como es parte de un gradiente de agua salada, permanece en el fondo y continúa aumentando el calor, a menudo con temperaturas que alcanzan casi 200 grados Fahrenheit (93 Celsius). Este calor, a su vez, se puede utilizar para alimentar generadores, que producen una gran cantidad de electricidad. La electricidad para calefacción solar de piscinas es particularmente atractiva para las áreas en desarrollo, ya que se puede instalar un estanque solar por muy poco costo.
La calefacción solar personal de piscinas, por otro lado, no tiene nada que ver con el agua salada y no está destinada a la generación de energía a gran escala. En cambio, es una forma de calentar una piscina interior o exterior sin utilizar una fuente de energía no renovable. En este sentido, la calefacción solar de piscinas utiliza la captación de energía solar pasiva para calentar el agua de la piscina utilizando únicamente la luz del sol.
El agua se bombea desde la piscina y llega a una serie de colectores solares. Estos colectores solares son esencialmente paneles grandes, que hacen pasar el agua por tubos que a menudo son negros, para absorber el calor del sol y calentarse. A medida que el agua se calienta, llega a la parte superior de los tubos y, una vez que está lo suficientemente caliente, regresa a la piscina para calentar la masa de agua.
El uso de calefacción solar para piscinas significa que se necesita poca o ninguna electricidad para mantener una piscina caliente, pero sí significa que la temperatura de la piscina depende de la luz solar máxima. Para la mayoría de las personas, su deseo de usar una piscina coincide con los días más calurosos, por lo que funciona bastante bien. Para aquellos que a menudo quieren darse un chapuzón en una piscina tibia en medio de una noche fresca, sin embargo, algún tipo de respaldo eléctrico puede ser ideal.
Sin embargo, incluso en estos casos, la calefacción solar de piscinas puede ser una buena opción. Con una cubierta de piscina adecuada, se puede absorber suficiente calor durante el día para mantener la piscina caliente durante la noche. E incluso en los climas más fríos, el calentamiento solar de la piscina generalmente mantendrá la temperatura promedio de la piscina mucho más alta, requiriendo mucha menos electricidad para llevarla a una temperatura ideal.