La erupción volcánica más grande de la historia registrada es la del monte Tambora en la isla de Sumbawa, Indonesia. Teniendo lugar el 10 de abril de 1815, la erupción fue tan fuerte que sonó como un disparo a la gente en la isla de Sumatra, a 2,600 km (1,615 millas de distancia). Solo ha ocurrido una erupción más grande en los últimos tres mil años: la del monte. Taupo, Nueva Zelanda en 181 CE. Sin embargo, debido a que ningún historiador, de hecho, ningún humano en absoluto, estaba en Nueva Zelanda en ese momento, la erupción volcánica más grande de la historia sigue siendo el monte. Tambora.
Las señales de la erupción comenzaron cuando una nube oscura de ceniza se formó sobre la montaña y el suelo comenzó a rugir. Se produjeron varias erupciones menores durante varios días. Miles de personas vieron cómo se desarrollaba la erupción. A las 7 de la tarde del 10 de abril, tres columnas de llamas «se elevaron y se fusionaron» y la montaña se convirtió en «fuego líquido». Aproximadamente 100 km3 (38.6 mi3) de traquiandesita piroclástica fueron expulsados, suficiente para calificar como un 7 en el Índice de Explosividad Volcánica. Toda la vegetación de la isla fue destruida. 10,000 personas murieron en los flujos piroclásticos.
La erupción expulsó suficiente ceniza a la atmósfera superior para bloquear parte de la luz del Sol durante meses. Esto hizo que 1816 se llamara El año sin verano, en el que las cosechas fallaron en todo el mundo y al menos 300,000 personas murieron de hambre o se congelaron. En el lado positivo, el polvo atmosférico de la explosión volcánica provocó interesantes efectos ópticos, incluidas las puestas de sol más espectaculares de la historia.
El año sin verano fue duro. Dos grandes tormentas de nieve azotaron el este de Canadá y Nueva Inglaterra a mediados de junio. Casi un pie de nieve cayó en la ciudad de Quebec. Como resultado, el precio de la avena y otros granos aumentó en aproximadamente un 700%. El evento se denominó «la última gran crisis de subsistencia en el mundo occidental».
Aunque la explosión del monte. Tambora era grande, no es la erupción volcánica más grande de toda la historia de la humanidad, solo la historia registrada. La erupción volcánica más grande de toda la historia de la humanidad es la del antiguo monte. Toba. Esto fue aproximadamente 28 veces más grande que la erupción de 1815, y se cree que la población humana mundial puede haberse reducido a tan solo 1,000 parejas reproductoras después del evento.
La erupción volcánica más grande en la historia de la Tierra fue probablemente la serie de erupciones hace 251 millones de años que crearon las Trampas Siberianas, una formación rocosa en lo que hoy es Rusia. Estas erupciones duraron alrededor de un millón de años y liberaron casi suficiente lava para cubrir el continente de Australia en una capa de 1,000 m de profundidad. Este evento resultó en la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra, durante la cual el 96 por ciento de todas las especies marinas y el 70 por ciento de los vertebrados terrestres fueron aniquilados.