El término «capacitación de los espermatozoides» se refiere al proceso por el que pasan los espermatozoides masculinos después de ser eyaculados en el tracto reproductivo femenino. Se llevan a cabo procesos químicos que permiten que los espermatozoides penetren y fertilicen un óvulo. Estos procesos no se comprenden completamente, pero se cree que implican la maduración completa de los espermatozoides para que puedan unirse con éxito con un óvulo femenino maduro.
La capacitación de espermatozoides es un término utilizado por primera vez en 1952 por Colin Russell Austin cuando se observó que más espermatozoides podían fertilizar los óvulos de ciertos animales si se insertaban en la hembra varios días antes de la ovulación en lugar de justo después de la ovulación. Esto lo llevó a sospechar que debe haber algún tipo de proceso de maduración química que los espermatozoides deben pasar antes de que pueda ocurrir una fertilización exitosa. La investigación adicional ha apoyado esta conclusión.
Se cree que este proceso ocurre en intervalos. No todos los espermatozoides que se eyaculan en un solo acto maduran al mismo ritmo, lo que permite un suministro más constante de espermatozoides maduros cuando ocurre la ovulación. Algunos espermatozoides pueden sufrir el proceso primero, y si no se libera ningún óvulo lo suficientemente pronto, estos primeros espermatozoides maduros morirán. Otro grupo pasa por la capacitación después, y este ciclo puede continuar durante varios días. Los espermatozoides pueden vivir en el tracto genital femenino hasta cinco o más días en condiciones ideales.
Cuando tiene lugar la capacitación de los espermatozoides, también se producen cambios en el comportamiento de los espermatozoides. Sus colas comienzan a moverse con más fuerza y sus cabezas pueden moverse rápidamente hacia adelante y hacia atrás. Esto ayuda a impulsarlos más rápido hacia las trompas de Falopio, lo que aumenta la probabilidad de fertilización.
Otros factores también pueden influir en el funcionamiento de los espermatozoides dentro del cuerpo femenino. El equilibrio del pH de la vagina y las trompas de Falopio puede tener un gran impacto en la motilidad. Los espermatozoides deben estar adecuadamente protegidos por abundante moco cervical y líquido seminal. El líquido también debe tener la consistencia adecuada para rodear los espermatozoides y debe contener niveles adecuados de fructosa para alimentarlos y energizarlos.
La motilidad y la salud de los espermatozoides se pueden observar en una clínica de fertilidad. A veces, estas células pueden tener una forma anormal o tener otras anomalías que pueden provocar una movilidad reducida. También puede ocurrir una falta de capacitación si los espermatozoides no pueden madurar completamente. Estos problemas podrían obstaculizar la fertilidad si son lo suficientemente graves.