Los trastornos de ansiedad, también llamados trastornos de pánico, se definen ampliamente como miedos irracionales a situaciones u objetos particulares marcados por una respuesta intensa física o mentalmente debilitante. Los trastornos de ansiedad a menudo coexisten con otros trastornos, como la depresión, los trastornos del estado de ánimo y la adicción a las drogas o al alcohol. Los trastornos de ansiedad se consideran desadaptativos, lo que significa que, por lo que sabemos, no tienen ningún propósito como mecanismo de supervivencia o defensa. La Asociación Americana de Psicología (APA) reconoce siete trastornos de ansiedad: trastorno de ansiedad generalizada, trastorno de pánico, agorafobia, trastorno obsesivo compulsivo, síndrome de estrés postraumático, trastorno fóbico social y trastorno fóbico específico.
El trastorno de ansiedad generalizada se define como una preocupación excesiva por una serie de cosas. Un atributo irónico de las personas con trastorno de ansiedad generalizada es que se preocupan excesivamente por no tener nada de qué preocuparse. Cualquier situación, acontecimiento, pensamiento, palabra u objeto puede producir ansiedad. Los síntomas del trastorno de ansiedad generalizada incluyen una sensación de estar nervioso, músculos tensos, dificultad para dormir, incapacidad para concentrarse, irritabilidad y fatiga.
El trastorno de pánico es similar al trastorno de ansiedad generalizada, excepto que un episodio de pánico es más intenso y breve que los episodios experimentados por quienes padecen un trastorno de ansiedad generalizada. El trastorno de pánico se caracteriza por ataques de pánico abruptos que duran menos de una hora. Los ataques de pánico son una falsa activación de la respuesta de «lucha o huida», que es la reacción física natural del cuerpo al miedo. Una persona que sufre un ataque de pánico experimentará síntomas físicos reales de aumento de la frecuencia cardíaca, entumecimiento en los brazos y piernas y dificultad para respirar. A menudo, las personas que sufren ataques de pánico creen que están sufriendo un ataque cardíaco.
La agorafobia, otro de los trastornos de ansiedad, puede coexistir con el trastorno de pánico. Una persona agorafóbica teme viajar en automóviles, autobuses, trenes o aviones, y teme los lugares públicos o situaciones particulares. La gravedad de la agorafobia varía entre los pacientes individuales, pero puede volverse muy debilitante. A veces, la agorafobia puede volverse tan grave que una persona se niega a salir de casa. Las personas que padecen agorafobia generalmente temen tener un trastorno de pánico o enfermarse en público y comienzan a eliminar todas y cada una de las actividades que creen que podrían provocar un ataque de pánico.
El trastorno obsesivo compulsivo (TOC) es uno de los trastornos de ansiedad que incorpora la ansiedad con componentes conductuales. El TOC se caracteriza por pensamientos no deseados e incontrolables que se repiten de manera persistente, que se denominan obsesiones. Estas obsesiones van acompañadas de comportamientos irracionales, que se denominan compulsiones. Una persona con TOC intenta negar o controlar sus pensamientos obsesivos con comportamientos compulsivos como lavarse las manos con frecuencia, encender y apagar luces, repetir una palabra específica un cierto número de veces, ordenar, organizar, etc. El TOC a menudo ocurre junto con otras formas de trastornos de ansiedad, especialmente ansiedad generalizada y trastorno de pánico.
El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es un trastorno de ansiedad causado por un evento traumático en la vida de una persona, como presenciar un accidente terrible, un desastre natural, un abuso o una guerra. Una persona con PTSD frecuentemente vuelve a experimentar el evento traumático, lo que induce miedo y ansiedad. Esto puede llevar a evitar situaciones, ataques de pánico, malestar general, depresión y abstinencia.
La fobia social y la fobia específica son dos trastornos de ansiedad estrechamente relacionados que provocan un miedo intenso. La fobia social se caracteriza por un miedo irracional a las situaciones sociales y las interacciones con otras personas. Por lo general, una persona con fobia social tiene un miedo desproporcionado de cómo actuará en compañía de otros. Aquellos con fobia social sufren de miedo a avergonzarse o humillarse a sí mismos, en lugar de miedo a que otras personas les hagan daño.
La fobia específica está marcada por un miedo exagerado a los animales u objetos. Una persona con fobia específica puede horrorizarse ante una araña, un perro o un pájaro, o puede asustarse por las alturas, el agua o la oscuridad. Aunque muchas personas se sienten incómodas con objetos específicos o se ponen nerviosas con otras personas, las verdaderas fobias son debilitantes hasta el punto de afectar la calidad de vida y la capacidad de una persona para realizar las actividades diarias.