Un médico considerará si una de las causas de la parálisis del sueño se aplica cuando un paciente se queja de no poder moverse o hablar mientras intenta dormir o al despertar. El médico hará preguntas sobre el horario de trabajo y el estilo de vida del paciente para determinar si la falta de sueño o la posición para dormir es un factor. Las respuestas a otras preguntas revelarán si el paciente vive con una enfermedad mental que pueda estar contribuyendo a la afección. El médico también investigará otras causas de la parálisis del sueño, como el abuso de sustancias, medicamentos u otro trastorno del sueño en juego.
Durante un episodio de parálisis del sueño, el paciente está completamente despierto pero no tiene control sobre sus extremidades. El individuo ni siquiera puede pedir ayuda, lo que hace que este tipo de evento sea muy aterrador para los afectados. Algunas personas informan que sienten que se están ahogando durante un episodio, lo que puede haber dado lugar a leyendas sobre una bruja u otra entidad paranormal que intenta robarle el aliento a una persona mientras duerme.
Al investigar las causas de la parálisis del sueño, el médico recopilará información básica sobre el estilo de vida y la rutina del paciente. Este trastorno se ha relacionado con la falta de sueño y el médico querrá saber cuánto descanso está obteniendo el paciente. Las personas que trabajan en varios turnos y cuyos patrones de sueño se ven interrumpidos también corren un mayor riesgo de sufrir parálisis del sueño. Dormir boca arriba es otra de las causas del sueño de la parálisis, y el tratamiento puede implicar la adopción de una posición diferente durante el sueño.
Los medicamentos pueden afectar la calidad del sueño de un paciente, y el médico deberá saber todo lo que está tomando el paciente para descartar que los medicamentos sean una de las causas de la parálisis del sueño. El paciente debe informar a su médico sobre todas las sustancias, incluidas las ilegales, que esté tomando, ya que esta información ayudará a descubrir el motivo de la parálisis del sueño.
Si no se aplica ninguna de las causas de la parálisis del sueño enumeradas anteriormente, el médico considerará si está en juego una enfermedad mental u otro trastorno del sueño. Las personas que viven con trastorno bipolar tienen más probabilidades de experimentar parálisis del sueño, y el médico les preguntará sobre los antecedentes familiares además de hacer preguntas sobre el estado de ánimo del paciente para hacer un diagnóstico. El estrés también puede ser un factor al intentar diagnosticar la parálisis del sueño, y el médico querrá saber sobre cualquier cambio, tanto positivo como negativo, que pueda haber aumentado los niveles de estrés del paciente.