La cirugía sin sangre se definió originalmente en la década de 1960 como la omisión deseada del uso de sangre que se transfunde. Sin embargo, esa simple definición no se acepta como una descripción completa de la cirugía sin sangre, razón por la cual algunas personas y organizaciones se han ampliado a la original. Una definición más completa de cirugía sin sangre incluye el requisito de evitar por completo la transfusión de sangre o productos sanguíneos. Se hace hincapié tanto en evitar la sangre como en evitar los productos sanguíneos. Se pueden utilizar técnicas y procedimientos quirúrgicos muy avanzados para eliminar la necesidad de utilizar sangre o productos sanguíneos transfundidos.
Una de las principales diferencias entre las dos definiciones es que la primera incluye el mero deseo e intento de excluir el uso de sangre transfundida, y la segunda requiere absolutamente tal exclusión. Esta es la razón por la que no todas las cirugías sin sangre son verdaderamente incruentas. Esta declaración se refiere al posible intento fallido de evitar el uso de sangre o productos sanguíneos transfundidos durante una cirugía u otros procedimientos médicos. Los procedimientos médicos, así como la cirugía real, pueden ser sin sangre y, por lo tanto, se denominan cirugía sin sangre.
Hay buenas razones por las que una persona puede querer evitar una transfusión de sangre o la administración de productos sanguíneos. Enfermedades como las diversas formas de hepatitis y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) pueden contraerse mediante el uso de sangre o hemoderivados transfundidos. Aunque se han implementado varias medidas de seguridad para ayudar a protegerse contra tales transmisiones, no hay garantías para los pacientes contra la recepción de sangre contaminada. Las personas que tienen opiniones religiosas contra la donación y la recepción de sangre se encuentran entre las que están interesadas en procedimientos médicos y cirugías sin sangre.
Entre las cirugías sin transfusión que se pueden realizar se encuentran los reemplazos de cadera y rodilla y la cirugía a corazón abierto. A veces también existe la opción de usar lo que generalmente se consideran sustitutos seguros de la sangre y los productos sanguíneos, como la solución salina y el lactato de Ringer. Algunos pacientes que quieren asegurarse de que se someten a una cirugía sin sangre obtienen lo que se conoce como una «directiva médica sin sangre». También podrían dar a conocer su negativa a que se les administre sangre o productos sanguíneos a través de otro documento legal llamado directiva médica anticipada. Dicho documento sirve como instrucción con respecto a la atención médica, y los proveedores de atención médica están obligados por ley a respetarlo y seguirlo.