La geldanamicina es un fármaco antibiótico bastante tóxico para los seres humanos. Este medicamento parece ser beneficioso para prevenir el crecimiento de algunos organismos infecciosos y puede desempeñar un papel útil en el tratamiento de otras afecciones médicas. Los investigadores en el campo del tratamiento del cáncer creen que la acción específica del fármaco en el cuerpo puede ayudar a tratar el crecimiento tumoral. Debido a la toxicidad intrínseca de la geldanamicina, se han producido copias sintéticas con algunos ajustes con fines de investigación.
Descubierta por primera vez en 1970, la geldanamicina es un producto natural de una especie bacteriana llamada Streptococcus hygroscopicus. A través de estudios científicos sobre la molécula, los científicos descubrieron que la sustancia podría tener un efecto beneficioso sobre la replicación viral. El virus del herpes simple es uno de esos organismos infecciosos contra el que la geldanamicina exhibe actividad antibiótica.
La investigación también ha descubierto cómo actúa la sustancia dentro del cuerpo, lo que la convirtió en un fármaco atractivo para otras afecciones. Actúa directamente sobre una molécula llamada proteína de choque térmico 90 (Hsp90) para impedir que haga su trabajo normal. Esta proteína es muy común en el cuerpo y actúa como guardián de una variedad de otras moléculas. Algunas de estas otras moléculas están involucradas en el crecimiento y la replicación celular, un proceso que es integral tanto para las células tumorales como para las infecciones virales como el herpes simple.
Por lo tanto, bloquear esta proteína reduce la replicación viral, ya que los virus necesitan secuestrar la maquinaria de la célula huésped para ayudar a que la partícula viral se reproduzca. En comparación con los antibióticos utilizados para combatir bacterias u hongos, hay pocos antibióticos disponibles que se dirijan a los virus. También puede prevenir potencialmente la replicación de las células cancerosas, ya que el hsp-90 no ayuda a las moléculas que impulsan la replicación. El principal problema de la geldanamicina en sí para los investigadores médicos es que es muy tóxica para los humanos y puede dañar gravemente el hígado. Tampoco se disuelve en agua, lo que presenta complicaciones para realizar inyecciones y otros medicamentos líquidos.
En lugar de concentrarse solo en geldanamicina, los científicos decidieron hacer copias sintéticas de la molécula con pequeños ajustes en la estructura. Estos pequeños ajustes tienden a ser diferencias en la parte de la molécula conocida como sustituyente 17, y comúnmente, los análogos sintéticos tienen nombres que se relacionan con el tipo de ajuste presente en ese sustituyente 17, como 17-alilamino-demetoxigeldamicina ( 17-AAG) por ejemplo. A partir de 2011, se están llevando a cabo investigaciones sobre la eficacia de estos medicamentos contra tumores o infecciones virales.