Citotoxicidad es un término que se utiliza para las sustancias para describir cuán tóxicas o venenosas para las células pueden ser. La exposición a sustancias citotóxicas puede provocar un daño celular permanente o incluso la muerte. Para determinar los niveles de citotoxicidad, a menudo se realizan pruebas de laboratorio y ensayos con sustancias o ingredientes que se incluirán en cualquier medicamento o aparato médico. En cuanto a su etimología, el término «citotoxicidad» es una combinación de dos palabras griegas: «kytos», que se refiere a la célula, y «toxikon», que se refiere al veneno.
Las sustancias que pueden describirse como citotóxicas pueden incluir algunas sustancias químicas o incluso otros tipos de células. Cuando se trata de productos químicos, algunos producidos naturalmente pueden venir en forma de veneno animal, como en algunas arañas y serpientes. Se sabe que la familia de las víboras, por ejemplo, libera un tipo de citotoxina llamada hemotoxina, que puede romper los glóbulos rojos y causar hemorragia interna y daño a los órganos. Otra citotoxina peligrosa es la cardiotoxina, que a menudo se asocia con la mordedura venenosa de una cobra real. La toxina se adhiere a las células musculares del corazón, lo que hace que el órgano deje de bombear sangre, lo que puede provocar la muerte.
En cuanto a los productos químicos producidos sintéticamente, su citotoxicidad no siempre produce un efecto negativo, pero en realidad se puede utilizar como tratamiento. Tal es el caso de la quimioterapia, una opción de tratamiento común para los pacientes con cáncer. Una característica distintiva de las células malignas o cancerosas es que se multiplican a un ritmo inusualmente rápido; lo que hace la quimioterapia es detener la multiplicación de estas células o, en última instancia, matarlas.
Lo bueno de la quimioterapia es que muchos tipos importantes de células del cuerpo, como las del corazón, el cerebro y los huesos, no se ven afectados, ya que su tasa de regeneración normal no es tan rápida como la de las células malignas. Sin embargo, otras células que normalmente tienen un recambio rápido pueden verse afectadas por la quimioterapia. Estas células pueden incluir las del intestino, el cabello y la boca. Es por eso que los pacientes con cáncer que se someten a quimioterapia pueden experimentar diarrea, pérdida de cabello y dolor en la boca, entre otros efectos secundarios causados por la citotoxicidad de la quimioterapia.
El cuerpo humano también produce células citotóxicas que ayudan a combatir los virus y cuerpos extraños que causan infecciones. Una de estas células es un tipo de glóbulo blanco llamado «célula T citotóxica», que tiene la capacidad de destruir las células dañadas debido a un virus o un tumor. Otro tipo es la «célula asesina natural», un glóbulo blanco que descarga algunas proteínas y de alguna manera «programa» las células infectadas para que mueran.