La comedia física es una de las formas más antiguas de humor en la cultura humana. Ver a otra persona caer, ensuciarse, recibir una bofetada, tropezar con obstáculos o realizar un truco siempre ha sido una fuente de entretenimiento popular para el público de todas las edades. La comedia física a menudo depende de un sentido de schadenfreude, el placer secreto que un miembro de la audiencia puede obtener al presenciar la desgracia, real o imaginaria, del intérprete. Un payaso de circo que recibe un golpe de agua mineral en la cara o un comediante que hace una entrada cómicamente exagerada está usando su físico para vender la broma a la audiencia. La comedia física no es necesariamente una forma de entretenimiento discreta, ya que muchos mimos y actores cómicos pueden contar historias elaboradas solo a través del movimiento corporal.
Uno de los maestros de la comedia física fue el difunto comediante del cine mudo Buster Keaton. Las películas de Keaton a menudo se basaban en su voluntad de ponerse en situaciones de riesgo por una broma visual. La vista de Keaton montado estoicamente sobre los pistones de un tren de vapor, por ejemplo, entretuvo al público debido a la pura fisicalidad del acto. Otras estrellas del cine mudo como Charlie Chaplin y Harold Lloyd también utilizaron acrobacias físicas y humor visual en sus películas. El personaje de Charlie Chaplin, «El vagabundo», solía arrojarse frente a un automóvil en movimiento o ser golpeado por objetos voladores. Las películas de Lloyd mostraban su habilidad para colgarse precariamente de edificios altos o realizar otras hazañas de fuerza aparentemente imposibles.
Muchos comediantes modernos también utilizan la comedia física en sus actos. El difunto John Ritter, por ejemplo, sufriría al menos una caída por episodio de la comedia Three’s Company. Parte del mejor humor de las comedias de situación se deriva de fragmentos de comedia, como una reacción lenta o expresiones cómicas de otras emociones. El personaje de Kramer en la comedia de situación Seinfeld se hizo famoso por sus entradas y salidas exageradas, junto con sus movimientos físicos exagerados mientras pronunciaba sus líneas. El actor Jim Carrey también se hizo conocido por su habilidad para usar la comedia física para mejorar una escena cómica. La premisa de muchos dibujos animados populares se basa en un tipo más físico de comedia o bromas visuales, como la interminable persecución del gato y el ratón entre un coyote y un correcaminos o un equipo literal de gato y ratón conocido como Tom y Jerry.
Los payasos y los mimos se centran principalmente en el humor físico y visual debido a sus restricciones naturales con el diálogo. Un mimo o un payaso debe usar su físico para montar una escena, reproducirla y vender el remate a la audiencia. Incluso los comediantes que usan el diálogo hablado deben ocasionalmente usar tipos físicos de comedia para mejorar la entrega del chiste. Varios comediantes, en particular la fallecida Lucille Ball y la comediante Carol Burnett, pueden combinar con éxito habilidades de comedia verbal y física para entretener a su público. Los comediantes físicos dependen del mismo sentido del tiempo que otros tipos de comediantes para producir los resultados deseados.