La comunicación no verbal es un término amplio que se utiliza para describir cualquier método de transferencia de información sin palabras. Puede ser intencional, puede estar basado en señales sociales o puede ser completamente inconsciente. Las formas comunes de comunicación no verbal incluyen el lenguaje corporal y las señales faciales, la moda y el aseo personal, los gestos con las manos y los signos gráficos y el diseño.
Es importante tener en cuenta que la comunicación no verbal se trata en realidad de una falta de palabras, más que de una falta de vocalización. Por lo tanto, la mayoría de la escritura no se consideraría un medio de comunicación no verbal, aunque elementos como el estilo de escritura a mano podrían considerarse significantes no verbales. Del mismo modo, los sonidos como gruñidos todavía se consideran no verbales, aunque son sonidos orales.
La comunicación no verbal se puede dividir ampliamente en formas relativamente universales y formas culturalmente dependientes. Muchas expresiones faciales, por ejemplo, son relativamente universales, y la mayoría de las culturas pueden identificar expresiones de miedo, alegría o ira. Por otro lado, las señales no verbales como hacer una reverencia, dar la mano o mostrar un signo de la paz están definidas culturalmente y, por lo tanto, tienen poco significado fuera de las culturas que las entienden.
El lenguaje corporal es una de las formas más estudiadas de comunicación no verbal y se ocupa de cómo descansa el cuerpo, cómo se sitúa en relación con otros cuerpos y la distancia espacial entre los cuerpos. Por ejemplo, volverse hacia una persona cuando está sentado y hablar con ella es una señal no verbal que demuestra interés, mientras que dar la vuelta demuestra falta de interés. Inclinar ligeramente la cabeza es una forma de comunicación no verbal para mostrar curiosidad o expresar que estás escuchando atentamente o lo que están diciendo, mientras que mirar hacia otro lado constantemente mostraría una falta de atención. Colocarte lejos de quien sea con quien hables puede mostrar desinterés, disgusto o miedo hacia la persona, colocarte un poco más cerca puede mostrar interés y colocarte muy cerca puede comunicar agresión o un nivel muy alto de interés, a menudo sexual. .
La moda es otra forma de comunicación no verbal, y en muchas culturas modernas es una forma muy importante en la que las personas telegrafían cosas sobre sí mismas. La ropa puede comunicar la pertenencia a un subgrupo cultural, desde ejemplos extremos como la estética gótica o los monjes budistas con túnicas hasta ejemplos más mundanos como la ropa de muy buen gusto o la ropa deportiva. También suele actuar como un marcador de la clase social, con ropa de diseñador o trajes o zapatos hechos a medida que denotan riqueza. Incluso puede actuar como una señal no verbal para la religión o la política, como con los miembros de la fe judía que usan kipá o los anarquistas que encarnan una estética punk.
Los gestos también actúan como una forma de comunicación no verbal, aunque esto debe diferenciarse de los gestos con las manos utilizados como una forma de comunicación verbal, como el lenguaje de señas. Se puede encontrar una amplia gama de gestos con las manos en la mayoría de las culturas, y en Occidente hay algunos gestos casi universales, como decir adiós, levantar el pulgar para demostrar que todo está bien o extender las manos para indicar ofrendas. Otros gestos incluyen un guiño para mostrar que algo no se dice, dar un codazo a alguien para indicar una camaradería o un vínculo, o encogerse de hombros para demostrar que no se sabe.