La comunicación narrativa es una forma de comunicación basada en el uso de historias para comunicar información u opiniones. La mayoría de las personas están acostumbradas a utilizar la comunicación narrativa cuando relatan instancias de sus propias vidas a otras personas. Las narrativas se utilizan a menudo para contar una historia, pero también se pueden utilizar para argumentar un punto determinado, transmitir información o proporcionar un contexto valioso que explique una acción o idea. Las narrativas se utilizan a menudo para influir en las opiniones de los demás, tanto en la comunicación interpersonal general como en la publicidad. La profesión médica casi siempre se ha basado en las narrativas de los pacientes en diversos grados, aunque esto se vuelve menos necesario a medida que se diseñan herramientas y métodos de diagnóstico más avanzados.
Uno de los propósitos más simples de la comunicación narrativa es contar eventos pasados. Muchos aspectos de la identidad personal se definen por las propias experiencias y los impactos sociales de esas experiencias. Compartirlos con otros a través de la comunicación narrativa es un proceso social común e importante mediante el cual las personas aprenden sobre las vidas y experiencias de los demás. La narración puede proporcionar entretenimiento en situaciones sociales, y un buen narrador puede ganar un estatus social considerable debido a sus interesantes experiencias de vida y su capacidad para comunicarlas en una forma narrativa interesante.
Muchas narrativas se cuentan con propósitos más allá de simplemente entretener a la gente o relatar eventos pasados. Alguna comunicación narrativa se usa para brindar apoyo a un punto o para contextualizar cierta información. Una persona que está tratando de argumentar en contra de fumar tabaco, por ejemplo, puede contar la historia de un amigo o familiar que murió de cáncer de pulmón. Este uso de la comunicación narrativa puede ser más efectivo que simplemente citar hechos y estadísticas, porque proporciona una experiencia comprensible. Muchos anuncios de televisión y radio utilizan la comunicación narrativa al contar historias de cómo sus productos o servicios han ayudado a las personas.
La comunicación narrativa ha sido un aspecto importante del diagnóstico y tratamiento médico desde algunos de los primeros días de la medicina. Cuando una persona se lesiona o enferma, generalmente usa la narrativa para explicar los eventos que llevaron a su condición. Los médicos usan narrativas para explicar cómo los pacientes pueden actuar para mantenerse saludables o cómo deben esperar que progrese una enfermedad. Con la tecnología y las técnicas de diagnóstico modernas, las narrativas de los pacientes son cada vez menos necesarias. Sin embargo, todavía se pueden usar para dar a los profesionales de la salud una idea general de lo que está mal, especialmente cuando los síntomas del paciente no son muy visibles.