La conmutación de paquetes es una tecnología que divide los datos en las comunicaciones de red en pequeñas partes manejables, llamadas paquetes. Al enviar un archivo grande en varios fragmentos pequeños a través de una red, la conmutación de paquetes minimiza el impacto de los errores de transmisión de datos. También se evitan los cuellos de botella de tráfico, lo que permite que los datos fluyan de la manera más eficiente posible a través de la red.
La idea de las comunicaciones de red implica seguir un conjunto exacto de reglas para mover los datos de una ubicación, o nodo, en la red a otra. Internet es simplemente una gran red y la conmutación de paquetes se produce cuando se mueven todos los datos a través de Internet. El Protocolo de control de transporte / Protocolo de Internet (TCP / IP) y Frame Relay son ejemplos de protocolos de conmutación de paquetes. Algunas tecnologías de telefonía móvil también utilizan este tipo de tecnología.
Cuando se emplea la conmutación de paquetes, el software de enrutamiento de red divide el archivo en varios paquetes pequeños de datos de entre 1,000 y 1,500 bytes cada uno, etiquetando cada paquete con información de encabezado. En el encabezado, el software de enrutamiento incluye instrucciones para volver a ensamblar el archivo de los paquetes en el orden correcto. También incluye la información de destino, antes de enviar los paquetes a través de la red.
A medida que los paquetes viajan a través de la red, es posible que se separen, tomando diferentes rutas de enrutamiento, según el tráfico de Internet. Los enrutadores y conmutadores de la red utilizan la información del encabezado para determinar la ruta más eficiente para mover cada paquete a su destino. La conmutación de paquetes permite un uso eficiente del ancho de banda de la red, ya que el envío de numerosos paquetes pequeños se adapta mejor a la capacidad de la red que el envío de archivos grandes intactos.
Una vez que los paquetes llegan al destino, independientemente del orden en el que llegan, el software de enrutamiento vuelve a ensamblar el archivo correctamente, utilizando la información del encabezado. Si todos los paquetes llegaron intactos y sin errores, el archivo está listo para usarse. Sin embargo, si un paquete llegó con un error, el software de enrutamiento puede solicitar que se vuelva a enviar el paquete. Al utilizar esta tecnología, solo se debe reenviar una parte de todo el archivo, lo que reduce el tráfico general de la red.
Paul Baran y Donald Davies desarrollaron cada uno la idea de la conmutación de paquetes de forma independiente a principios de la década de 1960. Es una mejora en la tecnología de conmutación de circuitos, comúnmente utilizada en las redes de telefonía fija durante muchos años. Con la conmutación de circuitos, una línea dedicada transporta todo el tráfico de datos relacionado con un archivo en particular. La conmutación de circuitos funciona bien para entregar un archivo grande rápidamente porque no tiene retrasos. Sin embargo, mover una gran cantidad de datos hacia y desde miles de nodos simultáneamente, como ocurre en Internet, sería increíblemente ineficaz si se utilizara la conmutación de circuitos.