Gigabit Ethernet es una tecnología de red para intercambiar datos a velocidades de hasta 1 Gigabit por segundo (Gbps). Se pueden utilizar varios tipos de cables de cobre y fibra óptica para conectar estos dispositivos. Láseres específicos y cables ópticos monomodo pueden transmitir datos a alta velocidad por millas (kilómetros) a través de un solo cable. Los servidores suelen utilizar Gigabit Ethernet para conectarse a enrutadores, conmutadores y redes de área de almacenamiento. También se utiliza con frecuencia para conexiones de alta velocidad entre edificios en campus corporativos.
En 1998, se introdujo Gigabit Ethernet para proporcionar anchos de banda de dispositivos superiores a Fast Ethernet de 100 megabits por segundo (Mbps). Originalmente una tecnología sólo óptica, se actualizó en 1999 para incluir el estándar de par trenzado de cobre 1000BASE-T. Esto permite el uso de dispositivos Gigabit con cables de Categoría (CAT) 5 del American National Standards Institute (ANSI) existentes. Muchos enrutadores, conmutadores y tarjetas de interfaz de red Gigabit pueden negociar la velocidad de conexión automáticamente. Los dispositivos Gigabit pueden usar esta función para operar con interfaces más lentas de 100 Mbps o 10 Mbps en lugar de reemplazar la infraestructura existente.
La mayoría de los estándares para dispositivos Gigabit Ethernet fueron desarrollados por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE). El estándar 1000BASE-T creado por IEEE utiliza los cuatro pares trenzados de cobre en un cable CAT 5 o mejor. Al mismo tiempo, la Asociación de la Industria de las Telecomunicaciones (TIA) diseñó un estándar competitivo. Denominada 1000BASE-TX, esta especificación menos popular utiliza solo dos pares trenzados pero requiere un cable CAT 6 o mejor. Cierta confusión y marketing de los proveedores ha llevado a que algunos dispositivos 1000BASE-T se promocionen incorrectamente como 1000BASE-TX.
Los estándares 1000BASE-T y 1000BASE-TX pueden utilizar cables de hasta 328 pies (100 metros) de largo. Una especificación de cobre impopular anterior llamada 1000BASE-CX utiliza un cable balanceado y blindado. Su diseño de un solo par trenzado limita la longitud del cable a 82 pies (25 metros).
Existen cuatro estándares IEEE Gigabit para Ethernet basado en fibra óptica. 1000BASE-SX puede comunicarse con fibra multimodo de 721 a 1,804 metros (220-550 pies). 1000BASE-LX puede usar fibra multimodo hasta 1,804 metros (550 pies) o fibra monomodo hasta 3.1 kilómetros (5 millas). 1000BASE-LX10 y 1000BASE-BX10 pueden utilizar fibra monomodo con láseres de 1,310 a 1,490 nanómetros para hasta 6.2 millas (10 kilómetros). Un estándar informal llamado 1000BASE-ZX puede alcanzar hasta 43 millas (70 kilómetros) con fibra monomodo y un láser de 1,550 nanómetros.
Algunas tarjetas de red Gigabit ofrecen una gran flexibilidad al permitir la conexión de un convertidor de interfaz Gigabit (GBIC). Este es un dispositivo conectable en caliente con un transceptor de red e interfaz de cable específicos para una tecnología particular de 1 Gbps. Existen GBIC para varias tecnologías de canal de fibra, así como para Ethernet Gigabit óptico y de cobre. Con una tarjeta de red basada en GBIC, un técnico puede reemplazar un enlace sin apagar o reconfigurar un sistema en ejecución. Un GBIC Gigabit Ethernet de cobre podría desconectarse de una tarjeta de red y reemplazarse por un GBIC Fibre Channel de 1 Gbps, por ejemplo.
Durante la década de 2000, la tecnología Gigabit evolucionó para incluir velocidades de transmisión de datos aún más rápidas. 10 Gigabit Ethernet se introdujo por primera vez en 2002. El trabajo comenzó en los estándares para 40 y 100 Gigabit Ethernet en 2007, que finalmente fueron aprobados por IEEE en 2010. Estas tecnologías generalmente requieren actualizaciones de cable de la infraestructura existente de 100 Mbps o 1 Gbps para adaptarse a las velocidades más altas .