La constante solar es una medida de la potencia de un metro cuadrado de luz solar que incide directamente en un plano perpendicular del espacio por encima de la atmósfera de la Tierra, y se considera un valor uniforme de 1,370 vatios por metro cuadrado. Sin embargo, esto cambia drásticamente en la superficie de la Tierra, ya que la luz solar tiene que atravesar diferentes capas de atmósfera según la latitud y el nivel del mar, así como las condiciones atmosféricas. Por lo tanto, la constante solar es en gran medida un número de referencia que se utiliza para basar los valores reales de la luz solar recibida, y es fundamental en áreas tales como la colocación de paneles solares para la generación de energía fotovoltaica o de hornos solares, y en cálculos climáticos y agrícolas. Como valor puro por encima de los límites de la atmósfera, la constante solar también varía en un 3% dependiendo del punto en el que la Tierra se encuentre en su órbita del Sol, ya que la órbita es ligeramente elíptica.
Si bien los valores de radiación solar para la constante solar generalmente se enfocan en la luz visible, los valores son un cálculo de toda la radiación electromagnética solar recibida. Esto incluye luz infrarroja, rayos X y ondas de radio que son transmitidas por el Sol, aunque las ondas de alta frecuencia como los rayos X constituyen menos del 1% de la energía total emitida. Cuando la luz solar ha alcanzado la superficie de la Tierra, esta radiación se denomina insolación y tiene un nivel óptimo de alrededor de 1,000 vatios por metro cuadrado. Los valores prácticos debido a latitudes más altas, elevaciones variables, cielos nublados y otras causas de luz indirecta reducen este valor a 250 vatios por metro cuadrado, reduciendo el nivel real de energía solar que la Tierra recibe en el espacio en un factor de más de cinco una vez que llega a la superficie.
La constante solar es un valor importante a conocer en el campo del desarrollo de satélites y sondas espaciales. Esto se debe al hecho de que estos sistemas a menudo tienen paneles solares para generar energía y que pueden dañarse con cierta radiación solar si no se protegen adecuadamente. La investigación de los ciclos solares del Sol, que implican el cálculo de las tormentas solares y la actividad de las manchas solares, también dependen de la constante solar y su nivel de densidad de flujo o la cantidad relativa de energía solar transmitida por metro cuadrado. Se sabe que el propio Sol tiene una ligera variabilidad en sus niveles de radiación durante ciclos de 11 años de ± 0.2%. Esto, junto con un aumento del 10% en la constante solar cada 10,000,000,000 de años, puede tener impactos dramáticos en el clima de la Tierra en áreas regionales como el mar o a nivel mundial a lo largo del tiempo.
La exploración espacial tripulada a lugares como la Luna de la Tierra o el planeta Marte también debe tener en cuenta la constante solar para estas regiones. La energía solar es muy similar al valor puro de la Tierra cuando está en la superficie de la Luna, debido a la misma distancia relativa del Sol y al hecho de que la Luna no tiene atmósfera. Marte, sin embargo, tendrá una constante solar diferente debido a que en cualquier momento se encuentra al menos 30,000,000 millas (48,280,320 kilómetros) más lejos del Sol que la Tierra, y porque tiene su propia atmósfera débil. En el espacio o en planetas y asteroides áridos, la constante solar es el indicador principal de cuánta energía está disponible para procesar rocas en materiales útiles como oxígeno e hidrógeno, o para generar energía eléctrica para sustentar sistemas ambientales artificiales y equipos de comunicaciones.