La radiación solar es el espectro completo de luz que emite el sol. Incluye la luz visible y todas las demás frecuencias de radiación del espectro electromagnético. En comparación con las fuentes de energía conocidas en la Tierra, el sol emite una enorme cantidad de energía al espacio. El tipo de radiación que emite el sol es producto de su alta temperatura, que es causada por la fusión nuclear dentro del núcleo del sol. Los científicos estudian la radiación solar por sus efectos sobre los fenómenos de la Tierra, como el clima, y para la ciencia de la astronomía.
El sol se formó hace unos 4.5 millones de años cuando una nube de gas se derrumbó sobre sí misma. La gravedad hizo que la gran cantidad de materia, que era principalmente hidrógeno, se juntara con fuerza; una presión muy alta resultó en el núcleo del sol. Esta presión se volvió tan grande que los átomos de hidrógeno comenzaron a fusionarse, un proceso que libera mucha energía térmica. La temperatura de cualquier acumulación de materia, incluido el sol, es lo que da lugar a la radiación emitida.
Sólo una pequeña fracción de la radiación solar llega a la Tierra; la mayoría se irradia al espacio vacío. Sin embargo, incluso la fracción que llega a la Tierra es mucho mayor que la cantidad de energía que consumen en la Tierra fuentes como los combustibles fósiles. La potencia media consumida por los seres humanos durante 2008 fue de aproximadamente 1.5 x 1013 vatios. En comparación, la potencia media que llega a la Tierra a través de la luz solar es más de 10,000 veces mayor. La tremenda cantidad de energía que irradia el sol se puede atribuir a su gran masa y alta temperatura.
La luz solar se mide de diferentes formas. Un instrumento que mide la luz solar desde un campo de visión completo de 180 grados se llama piranómetro. Un pirheliómetro es un dispositivo que apunta directamente al sol para medir la radiación. La radiación solar se mide en una cantidad llamada irradiancia, que tiene unidades estándar de vatios por metro cuadrado. La irradiancia solar promedio a la distancia de la Tierra del sol es de aproximadamente 1,366 vatios por metro cuadrado.
Las mediciones de la radiación solar tienden a fluctuar algo con el tiempo. Parte de la razón de esta fluctuación es que la órbita de la Tierra no es perfectamente circular y los observadores terrestres cambian constantemente su distancia del sol. Las variaciones reales de la radiación solar también dan lugar a fluctuaciones en las mediciones, pero estas cantidades suelen ser pequeñas. Se ha observado que algunas de estas variaciones siguen un ciclo de 11 años. Se ha medido que fluctuaciones periódicas como estas afectan los niveles de irradiancia solar en un 0.1%.