La corteza terrestre, su capa más externa, se formó hace unos 4.44 millones de años, aproximadamente 100 millones de años después de la formación de la Tierra. Antes de hace 4.44 millones de años, la corteza terrestre estaba completamente fundida, debido al calor residual del colapso inicial del planeta. La evidencia de que la corteza terrestre se enfrió en 100 millones de años proviene de las mediciones de los niveles de hafnio en las colinas de Jack en Australia Occidental, una de las áreas más antiguas de corteza expuesta en la actualidad.
Durante la formación inicial de la corteza terrestre, ocurrió un evento conocido como la Catástrofe del Hierro, donde los elementos más densos de la composición de la Tierra, como el hierro y el níquel, se hundieron hasta su núcleo, mientras que los elementos más ligeros, como el silicio, formaron una corteza en la parte superior.
La corteza comenzó a enfriarse cuando la Tierra tenía al menos el 40% de su tamaño actual, y poseía suficiente gravedad para retener una atmósfera que contenía vapor de agua. Gran parte de este vapor de agua primitivo procedería de los cometas. Esta era en la historia de la Tierra, que se extiende desde el nacimiento de la Tierra hasta hace unos 3.8 millones de años, se conoce como la era Hadeana, después del Infierno griego, Hades, por las difíciles condiciones del planeta en ese momento. Los científicos creen que la era Hadeana no tenía vida.
Hace alrededor de 4.0 a 3.8 mil millones de años, hacia el final de la era Hadean, el planeta sufrió el Bombardeo Intenso Tardío, un período de tiempo con muchos impactos de grandes asteroides. Estos impactos pueden haber destrozado literalmente la corteza terrestre virgen, impidiendo la creación de continentes duraderos. En la práctica, mirar hacia atrás más allá de hace 3.8 millones de años es difícil, ya que las formaciones rocosas más antiguas tienen aproximadamente esta edad. Los únicos minerales terrestres más antiguos que este son las rocas y los cristales individuales, que brindan menos información sobre el estado global general de la corteza terrestre en ese momento.
Hace unos 2.7 millones de años, la vida fotosintética evolucionó. Liberaba grandes cantidades de oxígeno, aislándolo del agua en el proceso de fotosíntesis. La Tierra acumuló una atmósfera de oxígeno y el oxígeno comenzó a unirse con la mayoría de los elementos de la superficie, creando enormes cantidades de óxidos. Hoy en día, la mayor parte de la corteza terrestre está compuesta de óxido de silicio.