La construcción de tierra apisonada se refiere al uso de tierra real como material de construcción. A menudo se trata de una mezcla particular de tierra y arcilla, con otros materiales añadidos, que se compacta y se deja curar en forma de paredes. Aunque es mucho más eficiente desde el punto de vista energético que una casa con estructura de madera, una hecha de tierra apisonada probablemente costará más al principio, especialmente en las naciones occidentales, debido a la mano de obra involucrada. Este tipo de construcción se adapta mejor a climas secos como el desierto del suroeste de los Estados Unidos, aunque también se puede utilizar en otros climas más lluviosos.
El uso de tierra apisonada como material de construcción se remonta a las civilizaciones antiguas. Se utilizó por primera vez en áreas desérticas donde los árboles y, por lo tanto, la madera eran escasos y el comercio era limitado. A pesar de sus orígenes seculares, la tierra apisonada ha ido ganando popularidad en los últimos años, ya que las personas buscan utilizar materiales de fuentes sostenibles y que tengan un impacto negativo mínimo en el medio ambiente local. La tierra no solo es un recurso abundante y sostenible, sino que tiene el potencial de reducir significativamente el consumo de energía en los edificios que se construyen a partir de ella.
La principal desventaja de este tipo de construcción es que requiere mucha mano de obra. La mayoría de las veces, formar muros con tierra apisonada implica rellenar los moldes de madera con tierra, empacarla hasta aproximadamente la mitad de su altura original, agregar más tierra, empacarla, etc. Esto se hace hasta que se alcanza la altura de pared deseada. Los materiales exactos utilizados tampoco son simplemente la capa superficial del suelo del sitio de construcción, sino que deben contener las proporciones correctas de arcilla, humedad, grava y arena para lograr resultados óptimos.
A esta mezcla a menudo se le agrega un estabilizador, que puede ser cualquiera de varios materiales, incluido el concreto común. Algunos prefieren evitar el uso de hormigón, sin embargo, ya que su producción implica la emisión de contaminantes al aire. Cuando la mezcla se ha compactado lo suficiente, se retiran los encofrados de madera y se deja secar el material al sol durante unos días. Las paredes exteriores expuestas a menudo se sellan para evitar daños por el agua que se filtra a través del material, ya que es muy poroso.
Una de las mejores características de la construcción de tierra apisonada terminada es una propiedad conocida como masa térmica. En pocas palabras, la tierra apisonada se calienta lentamente durante el día, pero retiene su calor por un tiempo durante la noche. Esto lo convierte en un material de construcción ideal para climas desérticos. También es muy duradero, como lo demuestran los edificios de tierra apisonada que tienen cientos o incluso miles de años, pero aún están en pie.