La contaminación radiactiva es el desembolso no regulado de materiales radiactivos, como gases, líquidos o partículas radiactivos, en un lugar donde pueden dañar a las personas o al equipo. Las plantas, los edificios, las personas y los animales pueden contaminarse con materiales radiactivos que se vierten al medio ambiente. El aire, el agua, los desechos y las superficies son otras posibles fuentes de contaminación radiactiva. Por ejemplo, si una sustancia radiactiva se derrama inadvertidamente en un piso, las personas pueden esparcir la sustancia simplemente caminando sobre el piso contaminado.
Varios eventos pueden causar contaminación radiactiva. Si ocurre una explosión nuclear, por ejemplo, puede resultar en la distribución de contaminación radiactiva. Este fenómeno generalmente se conoce como lluvia radiactiva. Cuando una sustancia radiactiva no se sella correctamente en un contenedor base, puede extenderse a otros objetos y causar contaminación radiactiva. La contaminación por radiactividad también puede ser el resultado inevitable de determinadas prácticas. Por ejemplo, los materiales radiactivos se liberan automáticamente durante el reprocesamiento de combustible nuclear.
La contaminación por desechos radiactivos puede ocurrir externamente, internamente o a través del medio ambiente. La contaminación externa ocurre cuando el material radioactivo, generalmente en forma de polvo, polvo o líquido, entra en contacto con el cabello, la piel o la ropa de una persona. La contaminación interna se produce cuando una persona inhala, ingiere o absorbe una sustancia radiactiva. Cuando se distribuye o libera material radiactivo al medio ambiente, se produce la contaminación ambiental.
Los efectos de la contaminación radiactiva varían según el tipo de sustancia radiactiva, el nivel de su contención y el grado en que se distribuyó. Los efectos de la contaminación radiactiva suelen ser mínimos para niveles bajos de materiales radiactivos que tienen problemas mínimos de contención. Sin embargo, incluso en casos de niveles bajos, el material dañino a menudo debe limpiarse y luego desecharse correctamente.
Por otro lado, los altos niveles de contaminación pueden amenazar significativamente tanto a las personas como al medio ambiente. Si las personas se contaminan con material radiactivo, estarán expuestas a la radiación hasta que el material se elimine de sus cuerpos, cabello y ropa. Los efectos de la contención radiactiva dependen del nivel de contaminación radiactiva y de la toxicidad química de la sustancia. En algunos casos, la sustancia puede diseminarse por todo el cuerpo y eliminarse rápidamente. En otros casos, sin embargo, puede ocurrir un deterioro significativo, como daño o falla de órganos.
El control de la contaminación por radio se puede realizar iniciando zonas de seguridad alrededor de las áreas contaminadas. Las zonas de seguridad están diseñadas para reducir el acceso a materiales radiactivos que pueden tener un impacto negativo en la salud pública. Los procedimientos de control también suelen requerir que las personas que trabajan en zonas de seguridad sean profesionales capacitados que utilicen el equipo de seguridad adecuado.