¿Qué es el óxido de nitrógeno?

En química general, el óxido de nitrógeno es un término para un par de combinaciones diferentes de elementos: nitrógeno y oxígeno. Las dos variantes comunes son el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) respectivamente, donde ambos tienen un solo átomo de nitrógeno unido a uno o dos átomos de oxígeno. Otros tipos de combinaciones de nitrógeno y oxígeno, como el óxido nitroso (N20), también se denominan a veces óxido de nitrógeno.

Los dos tipos de óxidos de nitrógeno comunes a veces se anotan NOx, donde x representa una variable para una o dos partes de oxígeno en la molécula. Una gran cantidad de NOx se produce a partir de la combustión en los motores tradicionales y se distribuye a la atmósfera. Los científicos están analizando las emisiones de óxido de nitrógeno como parte de un proceso químico general que cambia el aire que nos rodea y afecta la respuesta del medio ambiente al empeoramiento de la calidad del aire.

Un problema en el estudio de la salud atmosférica es el resultado de la vinculación de NOx con una clase de productos químicos llamados compuestos orgánicos volátiles o COV. Aunque los fabricantes están tratando de limitar las aplicaciones comerciales de los COV, todavía están presentes en muchos materiales de consumo. Cuando el NOx se mezcla con los COV, crea ozono. Esto puede provocar «smog» en el aire y causar problemas de salud a algunos residentes de un área en particular donde el ozono es excesivo.

Las agencias locales y federales están tratando de limitar la proliferación de elementos de óxido de nitrógeno en la atmósfera. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha publicado un conjunto completo de recursos de información sobre los efectos de las variaciones de óxido de nitrógeno en su sitio web, para educar al público en general sobre qué son estos elementos químicos y qué pueden hacer. El Protocolo internacional de Kioto que limita ciertos tipos de emisiones a veces llamados “gases de efecto invernadero” está contemplando la inclusión de óxidos de nitrógeno en su lista de emisiones objetivo. Además, varios estudios continúan analizando cómo los motores pueden regular la producción de óxido de nitrógeno como subproducto de la combustión.

El gas óxido nitroso a veces se agrega con los tipos moleculares anteriores, aunque técnicamente debería llamarse óxido dinitroso (N20). Este gas se utiliza como un tipo de anestésico limitado y como propulsor para algunos tipos de productos de consumo. Otros tipos de combinaciones de nitrógeno / oxígeno también incluyen dos átomos de nitrógeno. Artículos como estos, como el trióxido de dinitroso, son generalmente inestables y no se encuentran comúnmente en la naturaleza.