A veces denominado transmisor, la copia de seguridad en cinta es una forma de almacenamiento de datos que se utiliza para crear una copia de los datos almacenados en un sistema en un momento específico. Los datos se copian en un carrete de cinta magnética y se pueden archivar permanentemente para referencia futura. Antes de la llegada de los discos compactos de datos, el uso de una copia de seguridad de este tipo era común para muchas empresas que dependían en gran medida de las bases de datos informáticas. Incluso hoy en día, la confiabilidad de la cinta magnética y el costo relativamente bajo hacen que el uso de una cinta de respaldo sea una opción atractiva.
El proceso de copia de seguridad real no es diferente al de copiar datos en un servidor remoto o un CDR. El software se utiliza para iniciar el proceso y monitorear su progreso. En general, la copia de seguridad en cinta magnética puede leer datos de un disco duro con la misma velocidad que otras opciones de almacenamiento de datos y copiar los datos en la cinta con relativa facilidad. Cuando termine, la cinta se puede almacenar y archivar, creando efectivamente una instantánea de todos los datos dentro de un sistema en una fecha y hora específicas.
Si bien hacer una copia de seguridad de los datos en un disco está bien para crear una copia de la información actual en el sistema, el proceso de acceder a los datos almacenados es algo diferente que con una copia de seguridad con cinta magnética. La unidad de disco permite lo que se conoce como acceso aleatorio. Básicamente, esto significa que es posible buscar y omitir los datos guardados. Por el contrario, la mayoría de los sistemas de copia de seguridad en cinta solo permiten el acceso secuencial. Se accede a los datos al principio de los datos capturados y luego se mueven en el orden en que se registraron.
El equipo utilizado en una copia de seguridad en cinta se ha mejorado a lo largo de los años. Los sistemas utilizados con grandes mainframes hace décadas a menudo tenían que pausar y, a veces, rebobinar ligeramente para capturar datos con precisión. Esto se debía a que la cinta magnética que pasaba por los carretes no siempre se movía a una velocidad constante. En la década de 1980, se agregó un equipo de almacenamiento intermedio para minimizar el potencial de retraso y disminuir esta actividad de detener-rebobinar-iniciar.
En los últimos años, se ha añadido a los sistemas de grabación la capacidad de emplear más de un nivel de velocidad en el proceso de copia de seguridad en cinta. Esto hace posible ajustar la lectura y captura de los datos en la cinta magnética para que el proceso avance sin problemas. Junto con los amortiguadores, esto ha ayudado a minimizar aún más los incidentes de parada y arranque debido a incidencias de retraso.
No es inusual que muchas empresas utilicen copias de seguridad en cinta y fomenten el uso de otras opciones de almacenamiento de datos. Por ejemplo, una empresa puede copiar datos en un servidor remoto, proporcionando acceso instantáneo en caso de falla del servidor primario. Todavía se realiza una copia de seguridad en cinta todos los días, generalmente por la noche, como un medio para capturar una instantánea de cómo se veían los datos en un momento dado. Una estrategia de este tipo da como resultado una gran seguridad para la empresa, lo que hace prácticamente imposible que los datos se pierdan de forma permanente.