Deglución es el término científico para la palabra tragar. Proviene de la palabra latina deglutire, que significa «tragar». Los músculos de la lengua, la faringe y el esófago están involucrados en el proceso de deglución, que se divide en tres fases: la fase oral, la fase faríngea y la fase esofágica. Los nervios craneales también juegan muchos papeles importantes en estas fases.
La fase oral suele ser una fase voluntaria, lo que significa que a menudo la persona la realiza conscientemente. Comienza cuando la comida entra en la boca. A través del proceso de masticación o masticación, los alimentos se rompen en trozos más pequeños. Luego, la lengua empuja los trozos de comida hacia la faringe o la parte posterior de la garganta. Los nervios craneales que están involucrados durante la fase oral son el nervio trigémino, el nervio facial y el nervio hipogloso.
Tan pronto como la comida llega a la parte posterior de la garganta, se produce la fase faríngea, que en su mayoría es involuntaria. La úvula y el paladar blando suelen impedir el paso de los alimentos hacia la nariz al cubrir la nasofaringe, que se abre a las cavidades nasales. Al mismo tiempo, el reflejo de deglución comienza impulsando los alimentos hacia el esófago y alejándolos de los pulmones con la ayuda de la epiglotis, que es un colgajo de tejido que recubre la laringe. Durante este proceso, se produce la apnea de la deglución, lo que significa que la respiración se detiene por un tiempo muy corto. Los nervios craneales involucrados durante esta fase incluyen los nervios vago, accesorio e hipogloso.
La fase esofágica, que también ocurre involuntariamente, comienza con la apertura del esfínter esofágico para dejar entrar la comida. Cuando la comida llega al final del esófago, otro músculo, llamado esfínter cardíaco, se abre para permitir que la comida pase al estómago para su digestión. Un esfínter es un anillo muscular que se contrae y relaja, y evita o permite el paso de materiales de un área a la siguiente, como entre el esófago y el estómago.
Los trastornos de la deglución a veces ocurren en personas de edad avanzada, especialmente después de un accidente cerebrovascular. Dado que los nervios craneales a menudo se ven afectados en los pacientes con accidente cerebrovascular, las partículas de alimentos a veces pueden ingresar a sus pulmones y causar una infección. Cualquier defecto congénito, infección, obstrucción, lesión o crecimiento de cáncer en la faringe o el esófago puede afectar el proceso de deglución. El síntoma más común de un trastorno de la deglución es la disfagia o dificultad para tragar. Otro síntoma es la odinofagia o dolor al tragar.