El paladar blando, también llamado paladar muscular o velo, es la porción del techo de la boca detrás del paladar duro. Se distingue del paladar duro en que no tiene hueso subyacente. Esta región se encuentra en la parte posterior de la boca, cerca de la garganta.
A diferencia del paladar duro, el paladar blando puede moverse. Consiste en músculos cubiertos por una membrana mucosa y puede cerrar los conductos nasales de la boca al retraerse y elevarse. Esta acción se usa al tragar y al estornudar, para evitar que la secreción nasal ingrese a la boca.
La acción de elevación del velo también se usa en el habla para crear sonidos nasales, como el inglés «m» y «n». Algunos idiomas, incluido el francés, también distinguen entre las vocales orales, producidas con el velo reducido, y las vocales nasales, producidas con el velo retraído y elevado. El paladar blando también es importante en los sonidos del habla realizados al levantar el cuerpo de la lengua para encontrarse con el paladar blando. Estos sonidos, conocidos como velares, incluyen inglés «k» y «g».
Hay cinco músculos en el paladar blando. Dos, el elevador veli palatini y el tensor veli palatini, son los principales responsables de la acción de la deglución. Dos más, el palatogloso y el palatofaríngeo, ayudan principalmente en la respiración. El quinto músculo, el musculus uvulae, es responsable de mover la úvula.
La úvula es una pequeña estructura de tejido conectivo y algunos músculos que descienden desde la parte posterior del paladar blando. Funciona con el paladar blando para cerrar los conductos nasales de la cavidad oral cuando sea necesario. La úvula también es activa en la formación de sonidos del habla llamados uvulares, que no están presentes en inglés, pero son muy comunes en otros idiomas, incluidos el hebreo, el árabe y el alemán. La úvula es responsable de los ronquidos y crea un fuerte reflejo nauseoso cuando se toca en muchas personas. Se puede usar para inducir el vómito, por ejemplo, en caso de ingestión accidental de toxinas.