Los vasos sanguíneos están revestidos con el endotelio, una capa de células que tiende a proteger la migración de las células sanguíneas fuera de las células. Sin embargo, una lesión o un traumatismo pueden hacer que los glóbulos blancos migren a través del endotelio. Este proceso se llama diapédesis.
Como resultado de esta afección, los glóbulos blancos se convierten en parte del líquido intersticial, que rodea los vasos sanguíneos y las células de los tejidos del cuerpo. Los glóbulos blancos pueden presentar diapédesis para combatir infecciones en los tejidos que rodean los vasos sanguíneos. Los propios vasos sanguíneos proporcionan una vía incorporada para que ocurra la diapédesis cuando sea necesario.
Cuando los glóbulos blancos disminuyen, pueden deslizarse a través de pequeños espacios en el endotelio, llamados espacios interendoteliales, que se ensanchan en respuesta a la presencia de sustancias químicas que el cuerpo produce en mayor número durante una infección o lesión traumática. La ralentización de las células sanguíneas también se debe a la liberación de sustancias químicas, lo que hace que los glóbulos blancos respondan para combatir la infección.
Parte de la hinchazón debida a una lesión o infección se debe a la diapédesis. Los glóbulos blancos son intensamente activos porque, además de destruir las bacterias, también trabajan para formar una barrera alrededor de una infección que puede ayudar a prevenir que el resto del cuerpo se infecte. En pequeñas infecciones localizadas, este efecto puede resultar bastante beneficioso. En infecciones más grandes, la infección migratoria puede dominar a los glóbulos blancos migratorios.
Las células que participan principalmente en este proceso son los neutrófilos y las citocinas. Los neutrófilos son como un equipo de respuesta a emergencias. Son los primeros en llegar por diapédesis al sitio de una infección. En las primeras 24 horas de una infección, la inflamación tiende a ser el resultado de grandes cantidades de neutrófilos que llenan el sitio.
La inflamación persistente suele estar llena de diferentes leucocitos y cicotenos. Además, la inflamación a largo plazo tiende a presentar glóbulos blancos distintos de los neutrófilos, que solo pueden vivir unos pocos días fuera de los vasos sanguíneos.
Un trastorno autoinmune raro llamado deficiencia de adhesión de leucocitos puede poner en peligro el proceso. Con esta condición, el cuerpo no muestra una respuesta química para ralentizar los glóbulos blancos, por lo que no puede ocurrir diapédesis. La inhibición de este proceso natural del cuerpo da como resultado un mayor número de infecciones que son difíciles de tratar porque la diapédesis no ocurre con normalidad. A veces, el trasplante de médula ósea puede ayudar a restaurar la respuesta química normal del cuerpo, fomentando así la diapédesis con mayor regularidad en respuesta a una infección.