La dipsomanía es un término clínico obsoleto que alguna vez se usó en referencia al alcoholismo y los problemas de abuso de alcohol que no cumplían con los criterios de diagnóstico actuales para el alcoholismo. Este término surgió en el siglo XIX y cayó en desgracia en el XX cuando los médicos reformaron varios términos clínicos. Todavía se puede ver en el contexto de textos clínicos y referencias más antiguos, así como de libros ambientados en ese período, cuando los personajes naturalmente habrían conocido el consumo excesivo y la dependencia del alcohol como dipsomanía.
Históricamente, los médicos reconocieron una diferencia entre los pacientes que podían beber de forma recreativa mientras conservaban el control de sus hábitos de bebida y los pacientes que desarrollaban una relación peligrosa con el alcohol. Un paciente con dipsomanía podría experimentar antojos intensos y una pérdida de control, donde bebería incluso si supiera que no debería. Estos pacientes también desarrollaron tolerancia y pudieron beber grandes cantidades de alcohol antes de intoxicarse. También desarrollaron síntomas de dependencia y podrían experimentar abstinencia si dejaban de beber total y abruptamente.
Los médicos a menudo consideraban la dipsomanía como una enfermedad de las clases bajas o de miembros disolutos de otras clases que habían sido corrompidas de alguna manera. En los modelos de enfermedad de la época, la condición también se percibía a menudo como culpa de malas condiciones de vida y fallas personales por parte del paciente. Los médicos señalarían a otros miembros de la misma clase que podrían consumir alcohol de manera responsable como evidencia de que la dipsomanía es el resultado de una falta de rigor moral.
Sin embargo, a finales del siglo XIX, los médicos empezaron a reconocer que la dipsomanía era una enfermedad compleja. Se pudo observar un vínculo heredable, donde algunas familias claramente lucharon con el abuso del alcohol más que otras. Los médicos también señalaron que el éxito en el tratamiento podría depender de los antecedentes familiares, así como de brindar el apoyo adecuado al paciente. Si bien la embriaguez crónica o los episodios de intoxicación extrema intercalados con períodos de sobriedad todavía se consideraban moralmente indeseables, los médicos reconocieron que algunos pacientes estaban en desventaja cuando se trataba de evitar el alcoholismo y buscar tratamiento.
Al igual que con otros términos clínicos obsoletos, el significado preciso de «dipsomanía» en un texto puede ser objeto de debate. Algunos médicos se refirieron a condiciones que técnicamente no son alcoholismo como dipsomanía y el término se usaba a menudo como un todo para describir a cualquier paciente que se emborrachaba con frecuencia. Esto incluyó a pacientes que no presentaban signos de pérdida de control o dependencia. El desarrollo de términos y criterios de diagnóstico más precisos fue un avance significativo en el tratamiento de afecciones médicas, ya que permitió a los médicos seguir estándares de tratamiento establecidos adaptados a problemas médicos específicos.