La ecología de poblaciones, originalmente llamada autecología, es el estudio de cómo las poblaciones interactúan y cambian dentro de un determinado entorno. Con esta ciencia, los expertos pueden ofrecer teorías avanzadas sobre la tasa de crecimiento o mortalidad de diferentes especies. El conocimiento obtenido de la ecología de poblaciones es extremadamente útil para los esfuerzos de conservación, ya que puede dar una imagen general de la capacidad de supervivencia de las poblaciones.
Uno de los padres de la igualdad de población moderna es Charles Darwin, el famoso científico británico. Ampliando el trabajo anterior de Thomas Malthus, Darwin teorizó mucho de lo que se sabe sobre la evolución de las especies para la supervivencia. En sus estudios de poblaciones animales, como los pinzones, Darwin pudo comprender cómo los animales se adaptaban para sobrevivir en su entorno específico. La interacción de la población y el medio ambiente constituye la columna vertebral de gran parte del trabajo realizado en ecología de poblaciones.
Los algoritmos y patrones de comportamiento de la población provocaron muchos debates entre expertos a lo largo del siglo XX. Si bien la mayoría estuvo de acuerdo en que debían existir fórmulas básicas para determinar la tasa probable de supervivencia de la población, no hubo un gran consenso sobre cuáles eran esas fórmulas. Hoy en día, la ecología de poblaciones presenta una gran cantidad de gráficos y tablas para determinar los principios de cómo se comportará una población. Si bien ningún método ha demostrado ser absolutamente perfecto, la capacidad de producir predicciones aproximadamente precisas parece aumentar a medida que se prueban nuevas teorías en el campo.
Si bien la ciencia y las matemáticas que forman la ecología de poblaciones pueden ser difíciles de comprender para el profano, el valor de los resultados se mide fácilmente. El campo es de vital importancia para los esfuerzos de los grupos conservacionistas, ya que brinda modelos y predicciones de qué tan bien está sobreviviendo una población en su entorno. La ecología de la población puede mostrar los efectos de una planta o un animal recién introducido en el ecosistema local; información que puede ser extremadamente importante en áreas donde las especies exóticas pueden provocar la devastación de las criaturas locales.
En los esfuerzos de repoblación, la ecología de la población también puede sugerir qué tan bien se desempeñará una especie introducida en un área protegida, como un parque nacional o una reserva de vida silvestre. Sin embargo, existe cierta preocupación de que la inexactitud de la ciencia pueda en realidad ir en detrimento de algunas especies en peligro de extinción. Si un modelo sugiere incorrectamente que una población está floreciendo o que aumentará considerablemente en número, los gobiernos locales pueden emitir permisos de caza o recolección basados en el modelo en lugar de en números reales. Quizás sea mejor tener en cuenta que la naturaleza es impredecible y que la ecología de la población, aunque está mejorando, nunca puede dar cuenta de todas las variables posibles en un medio ambiente.