Los mapas forestales revelan información sobre las áreas boscosas en un lugar determinado. Un mapa de este tipo, por ejemplo, puede abarcar un condado o una provincia entera. Los diferentes mapas proporcionan información diferente. Algunos pueden mostrar la distribución de matorrales en el área cubierta. Otros pueden redactarse para mostrar el riesgo de incendio forestal de un área.
Muchos países mantienen mapas forestales. Esta responsabilidad generalmente recae en el departamento o ministerio responsable de los bosques o la silvicultura. En algunos lugares, estos mapas solo se desarrollan para tierras controladas por el gobierno. También hay casos en los que dichos mapas son creados por agencias que no están asociadas con ningún gobierno.
Dado que existe una gama tan amplia de información que se puede comunicar en los mapas forestales, a menudo se elaboran numerosos mapas para una sola zona. Los mapas forestales suelen tener títulos relevantes que ayudan a los interesados a determinar cuál se adapta mejor a sus necesidades. Por ejemplo, el Mapa de distribución forestal mundial muestra en qué lugar de la Tierra se encuentra la producción de coníferas y no coníferas.
Se pueden utilizar mapas forestales para comunicar la densidad. Algunos pueden mostrar la densidad completa de un área boscosa en particular. Esto podría incluir proporcionar información sobre manglares, bosques densos y bosques abiertos, todo en un mapa. Otros solo pueden mostrar la densidad de un tipo particular de vegetación en un área determinada. Por ejemplo, el mapa de matorrales de Limpopo muestra solo la distribución de matorrales para esa provincia de Sudáfrica.
A veces, se elaboran mapas forestales especiales para los bosques de propiedad estatal que son destinos turísticos populares. Estos mapas generalmente ofrecen una gran cantidad de detalles de interés para los visitantes. Esto puede incluir la ubicación de las instalaciones de alojamiento y las estaciones de servicio. También es probable que se incluyan en la lista las atracciones del bosque, como rutas de senderismo y cascadas.
Los mapas forestales, ya sean desarrollados para uso general o para turistas, tienden a tener muchas de las mismas características que otros tipos de mapas. A diferencia de algunos mapas especializados, estos normalmente no requieren ningún conocimiento especial para comprenderlos. Suelen tener leyendas y escalas simples. Se pueden enumerar los nombres de ciudades o capitales. También es común que se muestren los bordes.
En ocasiones, los mapas forestales están disponibles para su visualización en Internet. Cuando este es el caso, muchos tienen funciones interactivas que permiten a las personas obtener rápidamente información o vistas detalladas. Las personas que necesitan copias impresas generalmente pueden solicitarlas o comprarlas a las autoridades emisoras.