El modelo tradicional para la educación superior generalmente involucra al estudiante que viaja al mismo campus físico que sus educadores. Sin embargo, con la llegada de las cintas de video, CD-ROM, circuito cerrado de televisión e Internet, un estudiante ahora puede recibir información pertinente en el aula sin siquiera salir de casa. Esta es la base de lo que los colegios y universidades llaman educación a distancia. Esto utiliza una combinación de conferencias audiovisuales, exámenes objetivos y reuniones planificadas con instructores humanos.
Una forma de aprendizaje a distancia llamada educación por correspondencia ha estado disponible durante décadas, pero los programas generalmente han sido limitados y la acreditación a menudo se cuestiona. Los estudiantes que toman estos cursos de educación a distancia recibirán un paquete de materiales de estudio, hojas de trabajo y pruebas objetivas. Un representante de la escuela por correspondencia calificará periódicamente estas pruebas enviadas por correo y eventualmente otorgará un certificado de finalización. Hay muy poca interactividad entre el alumno y el instructor para la mayoría de estas clases, y el trabajo práctico de laboratorio es casi imposible.
Los colegios y universidades tradicionales ahora han mejorado la educación a distancia a través de algunas pruebas y errores. Los intentos anteriores implicaron poco más que una serie de conferencias grabadas en video y un examen final único. Los puntajes bajos en los exámenes revelaron la necesidad de una mayor interactividad entre los estudiantes fuera del campus y sus instructores en el campus. Los cursos modernos ahora cuentan con conferencias en tiempo real con comunicaciones remotas y ejercicios en línea regularmente programados. Se alienta a los profesores a tratar las preguntas enviadas por correo electrónico con el mismo respeto que las planteadas en un aula tradicional.
Los programas de educación a distancia generalmente están dirigidos a estudiantes mayores o que regresan que no pueden permitirse el lujo de viajar y mantenerse económicamente al mismo tiempo. Muchas de las conferencias de la clase están en video o CD-ROM, lo que permite a los estudiantes seleccionar el mejor momento en sus rutinas diarias para estudiar. Debido a que las clases de educación a distancia caen bajo los mismos auspicios que las clases en el campus, se consideran acreditadas. Un estudiante inscrito en una clase de inglés 101 de primer año grabada en video recibe la misma cantidad de tareas de escritura que un estudiante tradicional en el campus. La diferencia es que el programa de educación a distancia podría permitir envíos por correo electrónico o un tiempo de respuesta de grado ligeramente modificado.
Aquellos que buscan una educación en el sótano a precio de ganga no necesariamente la encuentran a través de un programa de educación a distancia, especialmente uno proporcionado por una universidad importante. Las tarifas de inscripción para muchas clases de educación a distancia son compatibles con las que pagan los estudiantes tradicionales en el campus. La principal ventaja financiera son los gastos de viaje significativamente más bajos. Reunirse con un instructor virtual varias veces durante el semestre es mucho más barato que viajar al campus todos los días o pagar la vivienda y la comida en el campus.