El modelo tradicional para la educaci?n superior generalmente involucra al estudiante que viaja al mismo campus f?sico que sus educadores. Sin embargo, con la llegada de las cintas de video, CD-ROM, circuito cerrado de televisi?n e Internet, un estudiante ahora puede recibir informaci?n pertinente en el aula sin siquiera salir de casa. Esta es la base de lo que los colegios y universidades llaman educaci?n a distancia. Esto utiliza una combinaci?n de conferencias audiovisuales, ex?menes objetivos y reuniones planificadas con instructores humanos.
Una forma de aprendizaje a distancia llamada educaci?n por correspondencia ha estado disponible durante d?cadas, pero los programas generalmente han sido limitados y la acreditaci?n a menudo se cuestiona. Los estudiantes que toman estos cursos de educaci?n a distancia recibir?n un paquete de materiales de estudio, hojas de trabajo y pruebas objetivas. Un representante de la escuela por correspondencia calificar? peri?dicamente estas pruebas enviadas por correo y eventualmente otorgar? un certificado de finalizaci?n. Hay muy poca interactividad entre el alumno y el instructor para la mayor?a de estas clases, y el trabajo pr?ctico de laboratorio es casi imposible.
Los colegios y universidades tradicionales ahora han mejorado la educaci?n a distancia a trav?s de algunas pruebas y errores. Los intentos anteriores implicaron poco m?s que una serie de conferencias grabadas en video y un examen final ?nico. Los puntajes bajos en los ex?menes revelaron la necesidad de una mayor interactividad entre los estudiantes fuera del campus y sus instructores en el campus. Los cursos modernos ahora cuentan con conferencias en tiempo real con comunicaciones remotas y ejercicios en l?nea regularmente programados. Se alienta a los profesores a tratar las preguntas enviadas por correo electr?nico con el mismo respeto que las planteadas en un aula tradicional.
Los programas de educaci?n a distancia generalmente est?n dirigidos a estudiantes mayores o que regresan que no pueden permitirse el lujo de viajar y mantenerse econ?micamente al mismo tiempo. Muchas de las conferencias de la clase est?n en video o CD-ROM, lo que permite a los estudiantes seleccionar el mejor momento en sus rutinas diarias para estudiar. Debido a que las clases de educaci?n a distancia caen bajo los mismos auspicios que las clases en el campus, se consideran acreditadas. Un estudiante inscrito en una clase de ingl?s 101 de primer a?o grabada en video recibe la misma cantidad de tareas de escritura que un estudiante tradicional en el campus. La diferencia es que el programa de educaci?n a distancia podr?a permitir env?os por correo electr?nico o un tiempo de respuesta de grado ligeramente modificado.
Aquellos que buscan una educaci?n en el s?tano a precio de ganga no necesariamente la encuentran a trav?s de un programa de educaci?n a distancia, especialmente uno proporcionado por una universidad importante. Las tarifas de inscripci?n para muchas clases de educaci?n a distancia son compatibles con las que pagan los estudiantes tradicionales en el campus. La principal ventaja financiera son los gastos de viaje significativamente m?s bajos. Reunirse con un instructor virtual varias veces durante el semestre es mucho m?s barato que viajar al campus todos los d?as o pagar la vivienda y la comida en el campus.