Una enfermera, ya sea una enfermera registrada (RN) o una enfermera profesional con licencia (LVN) es una parte clave del equipo médico. En entornos hospitalarios, las enfermeras a menudo brindan la mayor atención al paciente, cumpliendo las órdenes de un médico, administrando medicamentos, supervisando el uso de equipos médicos, observando y atendiendo directamente a los pacientes, y actuando como intermediario entre los pacientes y sus familias y médicos. El trabajo de una enfermera varía según el lugar donde trabaja, y ciertos trabajos pueden ser realizados por RN pero no por LVN porque los LVN tienen menos capacitación y educación.
La diferencia entre un RN y un LVN se basa en gran medida, como se mencionó anteriormente, en la duración de la capacitación y la educación. Los LVN tienden a tener unos dos años de educación en escuelas profesionales o colegios comunitarios. Los RN generalmente tienen títulos de licenciatura o maestría y tienen una educación más amplia y experiencia práctica. El LVN gana menos dinero y no puede realizar ciertas tareas. Por ejemplo, la mayoría de los LVN no pueden comenzar con IV, aunque algunos pueden extraer sangre si reciben capacitación en flebotomía, y es posible que no puedan inyectarse. En entornos hospitalarios, la LVN está allí para apoyar el trabajo de la RN y funciona bajo la supervisión de al menos una enfermera registrada. Los LVN pueden hacer trabajo como ayudar a los pacientes, lavar o limpiar pacientes, cambiar la ropa de cama, tomar signos vitales y monitorear a los pacientes para un RN.
La enfermera registrada tiende a supervisar aspectos de la atención del paciente de una manera más directa. Ella o él le avisan al médico si la salud o los signos vitales de un paciente cambian repentinamente, comienza a tomar una vía intravenosa, administra medicamentos orales o intravenosos y responde las preguntas del paciente. Algunas enfermeras se especializan en ciertos campos. Las enfermeras quirúrgicas pueden trabajar en entornos de cirugía, asistir durante las operaciones, otras pueden trabajar en consultorios médicos, clínicas, centros de parto o como trabajadores de hospicio. Algunas enfermeras trabajan en la industria de la salud en el hogar supervisando la salud y la recuperación de los pacientes en el hogar.
Algunas enfermeras pueden optar por continuar su educación y convertirse en una enfermera de práctica avanzada (APN). Estas enfermeras generalmente tienen títulos de maestría o doctorado, y a menudo tienen certificaciones adicionales. Los APN pueden desempeñar un papel más activo en la asistencia sanitaria; una enfermera practicante, por ejemplo, puede proporcionar una gama de servicios de atención médica, incluido el diagnóstico de afecciones y el tratamiento de enfermedades.
En entornos hospitalarios, las enfermeras también pueden realizar trabajos administrativos. Pueden ser responsables de supervisar una sala, la programación, la supervisión, las revisiones de los empleados y otros aspectos comerciales del campo médico. En los consultorios médicos, las enfermeras pueden trabajar con compañías de seguros, transcribir información médica y ser responsables de supervisar una oficina u otras enfermeras o empleados médicos. Otras enfermeras enseñan en escuelas de enfermería o universidades, o enseñan a las comunidades sobre temas relacionados con la salud pública. La variación en los posibles deberes es significativa debido a la amplia gama de trabajos disponibles en la profesión de enfermería.