La electrofisiología cardíaca es una entrada bastante nueva en las subespecialidades cardíacas que se centran principalmente en la disfunción del ritmo cardíaco. En la segunda mitad del siglo XX, las arritmias cardíacas ganaron atención como trastornos que podían tratarse eficazmente mediante una variedad de intervenciones. Desde su desarrollo, el campo ha experimentado numerosas mejoras e innovaciones, y muchos programas médicos de cardiología ahora ofrecen becas de dos a tres años de duración que tienen lugar después de que se ha completado una especialidad de cardiología. Hay electrofisiólogos tanto adultos como pediátricos que emplean muchas herramientas de diagnóstico e intervención, además de depender de tratamientos como medicamentos o implantación de marcapasos para curar o reducir la probabilidad de arritmias graves (cualquier cambio anormal del ritmo).
El estudio de los ritmos cardíacos normales y anormales y su tratamiento, desde una perspectiva eléctrica, forman parte de la electrofisiología cardíaca. El corazón tiene un sistema eléctrico interno que regularmente emite chispas o crea señales que regulan sus contracciones y períodos de relajación. Estos son complejos y, como ocurre con cualquier sistema eléctrico, los errores de estos impulsos pueden provocar disfunciones. Esto puede ser extremadamente leve y presentar pocos problemas o puede ser muy serio e impactar la forma en que funciona el corazón como una unidad completa. Comprender exactamente dónde surgen estas señales y qué controlan es parte de este campo, y esta comprensión puede conducir a diferentes medidas para tratar el problema, si es necesario.
En la práctica clínica, la electrofisiología cardíaca puede utilizar varias herramientas diferentes para diagnosticar problemas. Emplea regularmente dispositivos de registro como electrocardiogramas (EKG) que pueden tomar una lectura rápida de las diferentes señales cardíacas. Se pueden usar otros equipos de monitoreo durante períodos de tiempo más prolongados, como holters de 24 horas o monitores de eventos. Estos ayudan a registrar eventos que ocurren esporádicamente. El equipo de diagnóstico adicional incluye el estetoscopio, ya que se pueden escuchar errores de ritmo, y tecnología mucho más avanzada como ecocardiogramas o cateterismo cardíaco.
Las pruebas precisas se pueden utilizar de diversas formas para realizar evaluaciones de las funciones eléctricas del corazón. Cuando no existe suficiente información sobre los factores causales de una disritmia, una opción en electrofisiología cardíaca diagnóstica es utilizar el laboratorio de cateterismo para evaluar los impulsos eléctricos del corazón. Los médicos incluso pueden inducir arritmia para determinar de dónde surge. Técnicas como la ablación con radiofrecuencia pueden destruir ciertas vías eléctricas que causan algunos problemas de ritmo, y un estudio de electrofisiología cardíaca o EF en un laboratorio de cateterismo puede ser curativo si se descubre y destruye una vía anormal.
Los electrofisiólogos se apresuran a afirmar que su campo aún está evolucionando y, a veces, puede resultar desconcertante. A veces, la ablación con radiofrecuencia no funciona cuando debería o se vuelve muy difícil identificar la fuente de un problema. En estos casos, existen otros tratamientos que se pueden considerar. Los medicamentos pueden controlar algunos ritmos cardíacos y los problemas de ritmo muy graves podrían tratarse con la implantación de un marcapasos o un desfibrilador. La diversidad de posibilidades de tratamiento significa que los especialistas en electrofisiología cardíaca trabajan estrecha y regularmente con cardiólogos estándar, intervencionistas de laboratorio de cateterismo y cirujanos cardiotorácicos.