La energía nuclear es simplemente un término que describe cualquier energía asociada con reacciones atómicas. Estos pueden ser creados por personas, pero también ocurren a través de procesos naturales. Un ejemplo de energía nuclear totalmente natural sería el proceso de fusión nuclear que alimenta estrellas como el sol. En un sentido más práctico, cuando la mayoría de la gente se refiere a la energía nuclear, se refiere al método humano de aprovechar esa energía en las centrales nucleares. La gente aún no ha descubierto una forma de aprovechar la fusión nuclear, que podría ser increíblemente poderosa y altamente eficiente; en su lugar, utilizan el proceso de fisión nuclear para crear energía.
En cierto sentido, la fisión nuclear es lo opuesto a la fusión nuclear. Con el proceso de fisión nuclear, se arrojan pequeñas partículas a los átomos hasta que se rompen y se convierten en átomos más pequeños. Cada vez que esto sucede, se libera un poco de energía y también se liberan otras partículas que continúan rompiendo los átomos más pequeños. Este proceso sigue y sigue, creando un efecto dominó y generando cada vez más calor. En la fusión nuclear, los átomos pequeños se unen y se forman átomos más grandes, lo que libera cantidades masivas de energía.
La humanidad utiliza la fisión en las centrales eléctricas porque es un tipo de energía nuclear más fácil de controlar. La gente también tiene la tecnología para crear fusión, y la bomba de hidrógeno sería un ejemplo de eso, pero hay demasiada energía involucrada en las reacciones de fusión, y nadie ha encontrado la manera de hacerla utilizable de manera segura como fuente de energía. Los científicos continúan tratando de descubrir los misterios de las reacciones de fusión controlables.
Las plantas de energía nuclear en realidad funcionan como la mayoría de las otras plantas de energía eléctrica. El calor de la reacción nuclear se utiliza para elevar la temperatura del agua, lo que genera vapor. El poder del vapor hace girar turbinas que generan electricidad a través de la fricción. En realidad, no es muy diferente a la energía hidroeléctrica o la forma en que funcionan las centrales eléctricas de carbón. La gran diferencia es la forma en que se genera el calor.
Existe un gran peligro posible en las plantas de energía nuclear, pero también tienen el potencial de beneficiar al medio ambiente. Por un lado, podría ocurrir un desastre llamado colapso y muchas personas podrían resultar heridas o muertas, pero por otro lado, las plantas de energía nuclear no contaminan el aire de la misma manera que lo hacen las plantas de carbón. Las plantas nucleares también producen desechos radiactivos y puede resultar difícil encontrar formas de eliminar estos desechos de manera segura.