La energía hidroeléctrica utiliza diferentes fuerzas que se crean al mover el agua para generar energía para varios propósitos. También se le conoce como energía hidroeléctrica, o simplemente como energía hidráulica. La energía hidroeléctrica se puede utilizar para generar energía eléctrica o también para crear un movimiento mecánico que haga funcionar las máquinas para una variedad de necesidades. A diferencia de muchas otras fuentes de energía, como los combustibles fósiles, la energía hidráulica proporciona una fuente constante de energía que no se puede agotar.
Existen diferentes tipos de movimientos de agua que ocurren naturalmente y que pueden utilizarse para la generación de energía hidroeléctrica. La ocurrencia principal es el agua que fluye a lo largo de un río o por cascadas, donde la fuerza del agua que fluye de un lugar más alto a un lugar más bajo se utiliza para generar energía. Se están realizando muchas investigaciones que exploran el uso de las olas y las mareas como otra fuente de energía hidroeléctrica. Por ejemplo, se puede usar un giroscopio que flota sobre olas para impulsar pistones con el aumento y la caída del nivel del agua, u otros dispositivos pueden utilizar las olas para comprimir aire, que luego mueve una turbina para producir energía.
Los ríos se utilizaron por primera vez para la energía hidráulica, donde las ruedas se diseñaron para girar por la fuerza del agua con el fin de operar molinos y varios tipos de maquinaria. Las presas, que se utilizan principalmente para producir electricidad, a menudo se construyen junto con otros tipos de centrales eléctricas y se pueden utilizar para regular la cantidad de agua que fluye a través de ellas para producir diferentes cantidades de energía. No es completamente necesario construir una represa para este tipo de energía hidroeléctrica, y las plantas hidroeléctricas sin represas, como se las conoce, generalmente utilizarán una porción más pequeña de un río o arroyo.
Hay muchas fuentes de energía hidroeléctrica que aún no se han desarrollado en todo el mundo, especialmente a medida que se agotan otras fuentes de energía. Aunque es más respetuosa con el medio ambiente que otras fuentes, la energía hidroeléctrica no está exenta de problemas. Las presas pueden tener un impacto negativo en los ecosistemas circundantes, como una menor población de peces, así como una reducción en la calidad del agua en sí. Por ello, las centrales hidroeléctricas deben construirse teniendo en cuenta el medio ambiente, con salvaguardas para recuperar las pérdidas en las que puedan incurrir, junto con un seguimiento constante de los impactos ambientales.