La epidemiología de la malaria es la totalidad de factores contribuyentes que, en su conjunto, definen la presencia de esta enfermedad mortal. El tratamiento de la infección por paludismo depende de su tipo y gravedad, así como de la salud general del individuo. La epidemiología de la malaria es tal que las complicaciones pueden incluir respiración deficiente, inflamación cerebral y falla orgánica generalizada.
La malaria es esencialmente una enfermedad parasitaria que se transmite con mayor frecuencia a través de la picadura de un mosquito infectado. En las regiones tropicales y subtropicales, la naturaleza ubicua de la malaria requiere medidas proactivas para frenar la infestación de mosquitos y prevenir la transmisión de infecciones. El papel del mosquito en el ciclo de vida de la malaria es esencial para la epidemiología de la malaria.
Cuando un mosquito pica a un ser humano con una infección palúdica activa, el mosquito se convierte en un portador que entregará trazas de sangre cargada de parásitos al próximo humano que pique. Después de que la sangre contaminada ingresa al torrente sanguíneo, puede quedarse inactiva o permanecer activa y asentarse en los glóbulos rojos. Si el parásito permanece inactivo, una persona infectada puede permanecer asintomática durante años, lo que significa que no presenta ningún signo o síntoma discernible.
Debido a la epidemiología de la malaria, el único método para detectar la presencia de infección es la administración de un análisis de sangre. Los resultados de una extracción de sangre no solo confirmarán o descartarán la presencia de malaria, sino que también determinarán el tipo y la extensión de la infección. El tipo de análisis de sangre que se realice determinará cuánto tiempo llevará obtener los resultados de la prueba, que puede ser desde menos de una hora hasta varios días.
Los síntomas más destacados asociados con la epidemiología del paludismo son fiebre alta, sudoración excesiva y diarrea. Los individuos también suelen mostrar signos parecidos a los de la gripe, que incluyen dolor de cabeza persistente, escalofríos y malestar. Las presentaciones graves de la infección por paludismo a menudo requieren medidas de precaución para prevenir complicaciones, como la deshidratación.
Se considera que las personas con inmunidad comprometida, los niños pequeños y las mujeres embarazadas tienen mayor riesgo de experimentar presentaciones graves de infección por malaria. Aquellos que viajan mucho, especialmente a áreas conocidas por ser puntos calientes de paludismo, con frecuencia reciben instrucciones para que tomen medidas proactivas para minimizar el riesgo de exposición e infección. Dado que la malaria se puede transmitir de forma congénita, se recomienda a las mujeres embarazadas que viajen a áreas con una infección conocida que tengan especial cuidado y tomen los medicamentos preventivos según las indicaciones.
El tratamiento de la infección por paludismo depende completamente del tipo y la gravedad de la enfermedad. El tratamiento más común consiste en la administración de medicamentos antipalúdicos, como sulfato de quinina y cloroquina. Los análisis de sangre son esenciales para determinar el curso adecuado del tratamiento, ya que algunos parásitos demuestran resistencia a los medicamentos antipalúdicos tradicionales.