La especulación es un tipo de actividad financiera que implica el uso del dinero de una manera que no garantiza ni el principal ni ningún retorno, ya sea por falta de investigación o por una situación inherentemente riesgosa. La inversión es similar a la especulación, aunque generalmente involucra situaciones donde hay una expectativa razonable de un retorno sobre el capital original. Es posible especular sobre prácticamente cualquier cosa que implique una transacción monetaria, incluidos bienes inmuebles, instrumentos financieros, productos básicos y bienes coleccionables. La especulación a menudo es atractiva, ya que puede dar lugar a un retorno potencialmente grande, aunque es peligroso ya que incluso el principal original se puede perder.
La principal diferencia entre inversión y especulación es el riesgo. Poner dinero en una cuenta de ahorro o certificado de depósito es una inversión relativamente segura, ya que generalmente se puede esperar tanto el principal como un modesto rendimiento. Las actividades como comprar acciones a menudo se consideran inversiones, aunque la naturaleza inherentemente riesgosa de la transacción significa que esta actividad es en realidad especulación. Sin embargo, es posible invertir en el mercado de valores de manera relativamente segura diversificando y eligiendo una variedad de instrumentos diferentes.
Los especuladores pueden ofrecer una serie de beneficios a los mercados en los que participan. Al infundir efectivo en un mercado, los especuladores crean liquidez que de otro modo no existiría. Sin especuladores, los únicos dos participantes en un mercado dado serían los productores y los consumidores. Esto puede conducir al tipo de estancamiento que no beneficia a ninguna de estas partes. El especulador también puede asumir el riesgo de un productor comprando un producto antes de su producción, lo que ayuda a aumentar la oferta más allá del nivel que de otro modo podría haber alcanzado.
También puede haber efectos adversos en un mercado causados por los especuladores, especialmente si un gran número de ellos actúa sobre información incorrecta o incompleta. El precio de un producto puede ser elevado artificialmente en una especie de ciclo de retroalimentación, que puede conducir a una burbuja económica. Esto puede ser increíblemente perjudicial para los mercados o economías enteras.
La especulación monetaria es una actividad particular que puede conducir efectivamente el valor percibido de los pares que se negocian hacia arriba o hacia abajo. Los mercados de productos básicos, como la especulación petrolera, también pueden tener efectos de amplio alcance, ya que la compra y venta especulativa impulsa los precios de una forma u otra. Actividades como estas a veces se consideran perjudiciales, aunque a menudo se las considera necesarias para muchos aspectos de los negocios y el comercio.
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