La espuma ortopédica, o espuma viscoelástica, es un material que fue desarrollado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en los Estados Unidos en la década de 1970. Originalmente utilizada para amortiguar los aterrizajes de aviones, la NASA lanzó la tecnología al dominio público en la década de 1980. Desde entonces, la tecnología se ha adaptado para su uso en la industria del colchón, como inserciones en zapatos y como material para camas de mascotas.
La espuma ortopédica está hecha de plástico de silicona y poliuretano de celda abierta. Esta forma de plástico se destaca por distribuir el peso y la presión de manera uniforme, lo que lo convierte en un excelente amortiguador. Durante años, el material fue utilizado exclusivamente por la NASA debido a su capacidad para absorber la presión de las aeronaves protegidas durante aterrizajes de alto impacto. La espuma tiene la capacidad de volver a su forma original incluso después de comprimirse hasta el 10% de su tamaño normal. En sus primeros días, la espuma viscoelástica no se mantuvo bien después de muchos usos, pero los avances en la tecnología han aumentado considerablemente su longevidad.
Los hospitales fueron una de las primeras industrias en utilizar espuma viscoelástica después de su lanzamiento al público. La capacidad de la espuma para absorber la presión y distribuir el peso de manera uniforme proporcionó alivio a los pacientes postrados en cama. En un colchón tradicional, se desarrollan puntos de presión donde el cuerpo entra en contacto con el colchón, lo que puede provocar úlceras de decúbito. La distribución uniforme del peso en un colchón de espuma ortopédico alivia estos puntos de presión, aumentando la comodidad de los pacientes enfermos. Después de ganar popularidad en los hospitales, las empresas de colchones comenzaron a comercializar almohadillas de espuma viscoelástica y colchones para uso comercial.
Los materiales de un colchón de espuma ortopédica son bastante sensibles a la temperatura, permanecen más firmes en temperaturas más frías y se vuelven más suaves cuando se calientan. Esta es la razón por la que una persona experimenta una sensación de hundimiento cuando se acuesta por primera vez en el colchón, ya que la espuma aún se adapta a la forma y el peso del cuerpo. Aunque el material crea una superficie cómoda para dormir, un colchón hecho completamente de espuma viscoelástica no proporciona un soporte adecuado para la espalda o las articulaciones. La mayoría de los colchones de espuma viscoelástica de calidad están hechos de un material más firme que está cubierto con aproximadamente 2 a 3 cm (5 a 8 pulgadas) de espuma viscoelástica.
El uso generalizado de espuma viscoelástica ha reducido los costos de fabricación. Esto ha abierto la industria a otros usos de la espuma ortopédica, como plantillas para zapatos y camas para mascotas. Con la expansión de la industria de la espuma viscoelástica, existe una amplia gama de cualidades en la composición del material. Los compradores deben investigar cuidadosamente los productos disponibles antes de invertir en productos de espuma ortopédica.